＜広島２－６巨人＞◇２４日◇広島

　巨人が１９７６年以来、３２年ぶりの１２連勝（引き分け挟む）だ。２４日、広島戦（広島）で６－２と快勝。前日２３日に６番手として登板したばかりの先発東野峻投手（２２）が９回６安打９奪三振と好投。２勝目をプロ初完投で飾った。前日登板した投手の先発勝利は、８２年５月４日の西本聖以来、チーム２６年ぶりの快挙。阪神も勝ったため、首位タイを並走したままだが、破竹の勢いで、２５日は１３連勝を狙う。

　最後の１球は決めていた。東野の脳裏には、シーボルに浴びた１発のシーンがあった。９回２死、カウント２－３。最後の敵は同じシーボル。選択したのも、打たれた球と同じだった。逃げたくない。汗が飛び散るほどに腕を振り、空振り三振に仕留めた。「（７回に）打たれたボールで最後を決めたかった」。まだあどけなさが残る２２歳の意地が、メジャー経験のある外国人選手のリベンジを完成させ、負けられない試合のフィナーレを飾った。

　「先発投手は東野」のコールに、球場がどよめいた。前日２３日の試合に続く、２試合連続の登板は、先発のマウンドだった。「昨日ホテルに帰ってから、尾花コーチに言われました。前回投げてからずっと先発がしたいと思っていたので、気持ちは途切れなかった」と、動揺するよりも、緊張するよりも、先発を務めたい思いが上回っていた。「先発の経験がないので、ペース配分なんて考える余裕がない」と振り返ったが、力感満点のマウンドは、途切れることはなかった。

　今シーズンの開幕前から、この日をずっと頭に描いてきた。今季はオープン戦まで１軍帯同。だが、開幕２軍スタートが決まり落ち込んでいた。小谷２軍投手コーチと約束をした。「しっかりと走って下半身を鍛えなさい。（ヤクルトの）石井弘寿も五十嵐亮太も上（１軍）で活躍した選手はみんなよく走っていたぞ」。名前を挙げたのは同じ速球派投手。ヤクルトの２軍投手コーチ時代の教え子を例に出し、負けん気の強い東野の心を刺激するアドバイスだった。その日以降、全体練習後に、１人で外野のポール間走を行うのが日課となった。「スタミナもついたし、制球も良くなりました」と、手応えを感じていた。この日の完投は、その鍛錬の日々が実を結んだ瞬間だった。

　最終回のマウンドは格別だった。内海に次いで、今季２人目の完投勝利だったが「プロに入って完投したことがなかったんで未知の世界だった。終わってみれば気持ち良かった」と、声を弾ませた。原監督は「変える材料が見つからなかった。将来エースになる人間は人並み外れた技術と体力がある。彼にはエースになってもらいたいから」と、無限の可能性を感じながら褒めたたえた。

　チームは７６年に１３連勝を達成した以来の１２連勝を決めた。残り１０試合。２試合連続で好投した４年目右腕に懸かる期待は大きくなる。試合間隔が空くことから、先発、中継ぎとスクランブル登板が予想される。「疲れたなんか言ってられない」と言い切る右腕。し烈なＶ争い、そしてクライマックスシリーズに向け、“新兵器”として名乗りを上げた。【久保賢吾】