祝マジック８！

　快進撃オーダーで残り９試合を全勝だ！

　阪神新井貴浩内野手（３１）が２９日広島戦（甲子園）に「３番一塁」でスタメン出場する。２７日巨人戦（甲子園）で腰の疲労骨折から電撃復帰。いきなり適時打を放った。２８日の全体練習は免除されたが、チームのカンフル剤として首脳陣の期待は大きい。これで３番新井－４番金本－５番今岡という開幕時のＡＫＩ砲クリーンアップが復活。この日、巨人が負け、単独首位となった阪神に優勝マジック８が点灯した。開幕オーダーマッチレースに決着をつけるときがやってきた。

　衝撃の１軍復帰から、新井が間髪入れずにスタメン復帰を果たす。２９日の広島戦に「３番一塁」でスタメン出場する。７月２７日中日戦以来、実に６４日ぶり。開幕からチームを勝利に導いてきたポジションで、完全復活のときがやってくる。腰の疲労骨折が治ったばかりだが、首脳陣はその存在感に期待する。吉竹チーフ野手兼打撃コーチは「もう普通の選手としてね」と特別な配慮はしないことを明言。「ベンチに置いておく選手ではないか？」と声に「当然」。復帰２戦目でレギュラー選手と同じ扱いにする考えを明かした。

　残りはたった９試合。２週間足らずの間に、ペナントレースのすべてが凝縮される。そんな最終局面での、新井の復活はとてつもなく大きい。３・２８横浜戦。岡田阪神の初陣は新井－金本－今岡のクリーンアップでスタートした。今岡は不振で長期離脱していたが、この並びが理想型だった。特にＡＫ砲は相乗効果でチームをグイグイと引っ張った。いわば快進撃オーダー。これまで孤軍奮闘してきた金本の負担も和らぐ。前夜の復活劇を見た広沢打撃コーチは「あれで打つんだから。やはり何か持っているよな。まだバットは振れていないけど、感心した」と新井の持つ力に驚いた。快進撃の再現を期待するのも自然の流れだ。

　この日、チームは甲子園で全体練習を行ったが、新井は休養にあてた。急ピッチのリハビリで疲労の蓄積が心配されるが、周囲ではむしろ前向きな声のほうが多い。権田トレーナーは「試合後の状態は、全く問題なかった。これからもしっかりと体幹部分を継続して強化していきたい」と話した。復帰戦の一塁守備をチェックした和田守備走塁コーチも「あの守りを見ていたら、行けそうだね」と復調に太鼓判を押す。

　新井不在の２カ月は貧打にとことん泣かされた。その悩み解消はやはり主砲の復帰なくして考えられない。この日、巨人が中日に競り負け、マジック８が点った。逃げ切り優勝への態勢は整った。最終的には２９日の様子を見てから決定されるが阪神が「３番新井」で９個の白星を取りに行く。【田口真一郎】