＜西武３－４オリックス＞◇２９日◇西武ドーム

　オリックスが西武に競り勝ち、初のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を決めた。延長１０回、１死三塁からルーキー小瀬浩之外野手（２３）のスクイズで決勝点を奪った。今季の２位が確定し、９９年以来のＡクラス（３位以上）で８年連続Ｂクラスから脱出した。

　８年連続Ｂクラスの長いトンネルを抜けた大石監督は「本当に苦しんで…。選手が本当によくやったと思います」と目尻を下げた。初のＣＳ進出だけでなく２位が確定。勝負を決めたのは、大石監督の執念の采配だった。

　３－３の延長１０回、ローズが二塁打で出塁。すかさず代走に森山を送り、北川には送りバントさせて１死三塁とした。打席に小瀬を迎え、スクイズのサインを出す際には体が「震えました」。小瀬が投前に決勝のスクイズを決め、ベンチでは両手を広げ迎え入れた。

　今季はシーズン途中までヘッドコーチとしてコリンズ前監督を支えたが、選手との板挟みで眠れない日々が続いた。２月のキャンプ時から体重は７キロ減。だが弱音を吐くことはできなかった。５月２０日、前監督辞任で監督代行就任を伝えられ、「前監督を支えられなかった責任がある。自分まで投げ出すわけにはいかない」と承諾した。

　８月に監督に就任し、機動力を前面に出す野球でローズ、カブレラにも重盗のサインを出した。小瀬、坂口の俊足コンビに打席が続けば、走者がいても簡単にはバントで送らない。「自分たちには力がある」と選手たちの眠っていた闘争本能を目覚めさせた。

　投手陣にもプレッシャーをかけなかった。先発は中５日以上を維持。疲れの見え始めた中継ぎには「５回のうち全部を抑えようとしてくれなくていい。３、４回良ければ十分」と追い込まなかった。前監督とのはざまで苦しんだ経験があるから選手を守った。

　勝っても眠れなかった。「どうでもいいようなことを考えるんですかね。胃は痛まないんですけど、頭が痛い」と監督職の重圧ともたたかっていた。２８日の試合で初めて胃が痛くなり、「煮詰まってきましたね」と、自分を追い込んでいた。

　一時は借金が最大で１１まで膨らんだが、執念は結実した。「まずは第１目標ですから、決められて良かった。最高の気分だ。ちょっと興奮状態です」と笑った。監督が途中交代した時点でＢクラスだったチームをＡクラスに押し上げたパ・リーグの監督は初めて。穏やかな一夜の眠りの後、新たな歴史が始まる。【今井貴久】