金本と新井に火炎地獄が待ち受ける。阪神新井貴浩内野手（３１）は２３日、西宮市内の兵庫医科大学で講演を行った。その場には、新井が金本知憲外野手（４０）とともに、オフの恒例行事としている護摩行の師、鹿児島・最福寺の池口恵観法主（７２）も同席。法主は今年の行に、過去最大の護摩木３０００本を準備することを明かした。炎の前での過酷な修行は、３時間近くも続く。金本、新井の３冠王を願う法主の「親心」ではあるが、ちょっと熱すぎませんか？

　かつてない炎が、２人の魂を激しく揺さぶる。金本と新井が恒例行事としている護摩行で、過去最大の試練が待ち受ける。ありきたりに言えば火炎地獄。池口法主が、荒行の一端を明かした。

　池口法主

　今年の２人は（護摩木）３０００本です。今まで金本選手が２５００本をやっていますが、３０００本はない。これを乗り越えてその量を当然としてもらわないといけない。

　新井は今年１月、約２時間も火柱の前で不動真言を唱え続けた。その時に燃やされた護摩木は２０００本。今度は１・５倍の量が準備されて、時間も２時間４０分程度になるという。「２人は（火で）やけどしないレベルになっている。もうちょっと強くしたほうがいいんじゃないかな。２５００本の時は手足がしびれるといっていましたが、耐えられるかどうか」。もちろん３０００本は、２人に対する強い期待の表れだ。「２人に１度は３冠王をとってもらいたい」。

　個別の狙いもある。池口法主は、労組日本プロ野球選手会の新会長になる新井に、新人や２軍選手の待遇改善に尽力することを求めた。その上で「日本のプロ野球を引っ張っていくわけだから。しっかりしてもらわないといかん」とくぎを刺した。新井はこの日、護摩行について「毎年、怖さというものはあります。いくこと自体が鍛えることにつながる。とにかくしんどいから」。

　金本に対しては、新しい修行も準備する。池口法主は「体と心と言葉、これを一体にさせる禅のようなことをさせる。火の強さというよりも、そちら（禅）をやると思います」。鉄人をさらなる高みに導く取り組みを用意して待つ構えだ。

　金本と新井が例年１月に行う炎の荒行。まだ日時は未定だが、初めての領域に踏み込む２人が、激しい炎に身をさらして、来季の戦いに備える。【益田一弘】