ソフトバンク松中信彦内野手（３４）はＷＢＣ日本代表第１次候補入りに「初代４番」の看板を返上した。前回は全８試合で４番を務め、チーム首位の打率４割３分３厘。長打を捨て、つなぎを意識した打撃で世界一に貢献した。原監督や王相談役から“続投”を推す声も上がったが、この日福岡ヤフードームで練習した松中は「前回はその前にしっかり成績を残したけど、今回は残していない」と謙虚だった。４番の重責を知るからこそ「立場が違う。選ばれるよう準備をする」と３度も繰り返した。

　０６年大会は実績でつかんだ。０４年に平成唯一の３冠王になり、翌０５年も最多本塁打、最多打点の２冠。押しも押されもせぬ日本の４番だった。しかし昨年は５年ぶりに打率３割を切る２割６分６厘、自己ワーストの１５本塁打と低空飛行。２５本塁打と復活の兆しを見せた今季にしても「終盤は失速した」と不満を残した。それだけに「今回は（最終）メンバーに入るのが条件です」と、泥臭いサバイバルレースにまみれる覚悟だ。

　現在は例年より自主トレを約１カ月早めた。体重９６キロをキープしたまま体幹を軸に強固な肉体をビルドアップ中。この日も福岡ヤフードームに約６時間閉じこもった。来年１月は「しっかり調整しないと」とグアム自主トレに初めて打撃投手を帯同。こだわるバットはメーカーとのアドバイザリー契約を更新せず、納得のいく１本を求め、試行を続ける。完全復活にかける思いは半端ではない。

　もちろん日の丸への執着はある。最終候補に残れば伝えたい言葉はある。「日の丸をつけて楽しみたいなんてない。そういうのがあると負ける。勝つためにどうするかを考えないと」。過去五輪２大会とＷＢＣ前回大会を合わせた通算成績は９８打数３７安打、打率３割７分８厘、６本塁打、２０打点。豊富な国際経験と結果のある松中ゆえに説得力がある。「何とか最後まで残って原監督を胴上げしたい」。そのためにもプライドを捨てて必死に日の丸をつかみにいく。【押谷謙爾】