阪神の３年目左腕、岩田稔（２５）が来季開幕投手に名乗りを上げた。１８日、大阪市北区・市立滝川小学校で１日先生を務め、強い決意を明かした。アピールに向け真弓新体制の初陣、２月１１日の日本ハム戦（練習試合）とのダブル開幕投手にも意欲十分。公言通り４月３日ヤクルト戦（京セラドーム）の先発を果たせば次カードは１０日巨人戦（東京ドーム）と、まさにエースの仕事となる。真弓監督も「安藤とケンカしろ！」と若きサウスポーの心意気を大歓迎した。
公言済みの来季「１５勝５敗」は、目標のための目標ではなかった。子どもたちの輝く瞳から大きなパワーをもらった。「開幕から日本シリーズまで出るつもりでいます」。開幕とは４・３ヤクルト戦の意味か、と念押しされると迷わず言った。
「そのつもりでいます。チームの中で軸になっていかないといけないと自分でも思っている。軸になりたいと思っているんで。しっかり結果を出さないと、そういう輪にもいられないと思っているんで」。
２番手、３番手ではない。エースになる。そのためにはチーム内の強力な「ライバル」に打ち勝たねばならない。全校集会で「チーム内ですごいと思う選手」を問われると、藤川に並んで０７年の開幕投手・下柳の名を挙げた。
「ものすごく練習をするし、結果も出される。すごいなと純粋に思う。ただ目標とは違います。尊敬する選手の１人です」。０８年開幕を白星で飾った安藤もいる。０６年、井川以来となる２０代オープニング投手の重みは分かっている。
定石通り中６日でローテを回せば、４・１０巨人との０９年初戦が待ち受ける。今季いきなり３連勝。Ｇキラーと呼ばれながら、その後３連敗を喫した。歴史的Ｖ逸を許した一端を作った借りがある。エースになれるか、日本シリーズまで投げ抜けるかどうか、大事な試金石となる厳しいローテ争いに自ら殴り込む。
どんなベテランでも特別と言われる開幕戦。下柳、安藤に実績で劣る分も本気のアピールに動く。ＷＢＣに落選した分もシーズンに集中する。２月１１日、日本ハムとの練習試合、真弓新体制のオープニング投手も務める決意を示した。
「キャンプで競争になる。ここで負けたらオープン戦も、シーズンもないんで」。厳しい表情で登板を志願した。昨年も０８年初戦、２月１０日の日本ハム戦に先発。大阪桐蔭高の後輩、中田をオール直球勝負で中飛に仕留めた。シーズン開幕２戦目を手にするステップとした。再現を狙う。
中途半端な思いでは、かなうものもかなわない。「岩田先生」は児童たちに夢を持ち続ける大切さを説いた。「夢を持つこと、最後まであきらめないことの大事さを伝えられたら…」。本気のまなざしで、子どもたちに大きな約束をした。【片山善弘】
［2008年12月19日10時27分
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