【コンプトン（米カリフォルニア州）１６日（日本時間１７日）＝四竈衛】ジャパンの抑えは任せろ！

　３月の第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表候補の阪神藤川球児投手（２８）が、昨年末から続けているロサンゼルス近郊での自主トレを公開し、ＷＢＣで「抑え」としての責任を果たすことに専念する考えを明かした。２月の沖縄・宜野座キャンプでは第１クールから実戦形式の打撃練習に登板。抑え候補だったレッドソックス斎藤隆投手（３８）が出場辞退したこともあり、不動の守護神として例年より１カ月以上早いペースで調整する。

　藤川の言葉は自覚にあふれていた。最高気温２９度。昨年１２月２１日から温暖なロサンゼルス近郊で自主トレを続けてきただけに、調整は順調だ。今年３月のＷＢＣへ、周囲の期待は痛いほど感じていた。「責任があること。今やっていることを継続すれば、いい結果が出ると思う。必要とされて出場する限りは幸せに感じて、期待に応えられるようにしたいですね」。

　日本の守護神としての気構えは、早い時期から備わっていた。０６年の第１回大会では大塚（当時レンジャース）、昨年の北京五輪でも上原（オリオールズ）と先輩クローザーをサポートする立場だった。だが、今回は違う。出場の打診を受けた時点で、抑えの決意を固めた。背番号も阪神と同じ「２２」に内定。「自分にとって背番号も意味があるし、ポジションにもこだわりはある。意気に感じたからこそ出るわけですし、やる気になれる方が幸せですから」。

　すでにＷＢＣから逆算した調整プランも練り上げた。前日には、早くも同地でマイナー選手相手にフリー打撃に登板。２月の沖縄・宜野座キャンプでは第１クールからシート打撃などに登板し、宮崎での代表合宿前の１５日までに４～５回は実戦形式で投げる予定だ。「（阪神に）協力してもらえないと出られないし、帰ってから話し合いたい。ＷＢＣでは（例年の）５月ぐらいの状態にしたいです」。当面はＷＢＣ使用球で調整する意向。２７日の帰国後、真弓監督ら首脳陣の了承を得たうえで、通常より約１カ月半早いペースで仕上げていく。

　現時点では連覇のかかるＷＢＣを最優先事項に掲げる一方で、長丁場となる公式戦への試算も忘れてはいない。「不安は不安ですが、それも自己責任。準備はできてますし、しゃあないでしょ、やらな」。何度となく、口を突いて出た言葉が「責任」。藤川の０９年の決意は生半可ではない。

　［2009年1月18日9時25分

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