ＷＢＣへロケットスタートだ！

　楽天田中将大投手（２０）が１日、沖縄・久米島での春季キャンプで、初日からブルペンで８８球を投げる猛アピールを見せた。直球、スライダーともに球威は十分で「１年目、２年目に比べて今年が一番いい。キャンプ初日であれだけ投げられたのは初めて」と自画自賛するほどの出来。２週間後に控えた宮崎での日本代表合宿へ向け、「満点」発進した。

　納得のいくボールに思わず声が出た。「よしっ！」。当初の予定を大幅に超える球数でも、疲れより充実感に浸った。「末広がりの８８（球）ですよ」。日本代表の原監督が巨人で着ける背番号も「８８」だが「そうですね。でも代表では『８３』でしたよね？」とニヤリ。自身が投げるボールの力強さが、代表入りを近づけることを十分に分かっていた。

　代表合宿までの２週間はフォーム修正に費やす。昨年の秋季キャンプから左ひざが開くクセの修正に着手した。「まだ開く時はあるけど、だいぶできてきたと思う」。佐藤投手コーチも「低めのボールが強くなってきた」と手応えを感じていた。この日はＷＢＣ使用球で苦戦しているカーブの特訓も行った。ブルペンで見守った野村監督も「今年の課題はなんだって聞いたらコントロールと答えていた。その通り。コントロールがよくなる正しいフォームで投げれば、スピードも速くなる」と納得顔だった。プロ最高のスタートを切ったマーくん。２０歳の成長は、南国の空の下でさらに加速する。【小松正明】

　［2009年2月2日9時11分

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