“８回完全男”中日山井が復活の146キロ

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　“８回完全男”が帰ってきた。中日山井大介投手（３０）が２６日、北谷球場で行われたサムスン（韓国）戦で練習試合初登板。最速１４６キロをマークし、１回２安打１失点の成績を残した。０７年日本シリーズ第５戦で日本ハムを８回完全に抑えたが、昨年は右ひじ痛で満足に働けずじまい。投球フォーム改造に取り組みながら２軍読谷でスロー調整を続けていた。練習試合無傷の６戦勝と波に乗るオレ竜に、もう１枚“大駒”が加わる。

　過去の苦悩を振り払うように、山井は思い切り腕を振った。サムスン戦６回に３番手で登場。先頭の４番打者を１４５キロ直球で空振り三振に仕留め「いける」と確信。続く５番打者への５球目にこの日最速１４６キロを計測した。関係者のどよめきの中、打球は右翼中村一のグラブへ。そこから１失点したが、最後の打者は切れ味鋭いスライダーで右飛に打ち取った。

　「１４６キロ？　アドレナリンが出たんじゃないですか。球威とかそういうのはわからなかったけど、感じはよかった。スピードは求めていなかった」

　長いトンネルを抜けた。０７年日本シリーズ第５戦で８回完全の離れ業を演じ、一躍ときの人になった。だが昨年は右ひじ痛でレギュラーシーズン出場はわずか２試合。輝かしい実績とのギャップに苦しみ「がまん？　いつまでもできないですよ」とこぼすほど追い込まれた。巨人とのクライマックスシリーズ第２ステージ第２戦で復帰したが、２／３回２失点で救援失敗。再びトンネルに迷い込んだ。

　「８回完全」との決別が、復活への道しるべとなった。「あの投げ方をすればまた壊れる」。体への負担を減らすため、テークバックを浅くとり、体のひねりを抑えた新フォームに挑戦。キャンプも２軍読谷で別メニュー調整。ブルペンでの投球数を１０００球程度に抑え、慎重にペースを上げてきた。打者に投げたのはフリー打撃で１回、ケース打撃で２回だけ。実質、この日が初の実戦登板だった。新フォームで結果を出し「キャンプでやってきたことが出せたのでよかった」と話した。

　今後はひじの状態を見ながら、ペースを上げていく。森バッテリーチーフコーチは「気持ちよく投げてたんじゃねえか。ただ、パンクの危険があるから（１軍に）上げない」と調整を急がせない方針。オープン戦登板をドーム球場に限定するなど、故障再発に対し細心の注意を払うことになりそうだ。

　開幕に間に合わせるかは今後の調整次第だが、球界屈指の球威を誇る右腕に復帰のメドが立ったのは大きな収穫。竜投に強力な武器が加わる。【村野　森】

　［2009年2月27日10時23分　紙面から］