＜日本ハム６－９楽天＞◇５日◇札幌ドーム

　ノリノリで楽天が初の開幕３連勝を飾った。楽天中村紀洋内野手（３５）が日本ハム３回戦で、連日の決勝打を含む４安打５打点の大暴れ。初回に移籍後初アーチを放つと、９回に同点中前適時打、１１回には左翼線へ決勝の適時二塁打を放った。５時間を超える熱戦となり、予定していた仙台行きの飛行機にもノリ遅れたが、野村克也監督（７３）に南海時代以来となる３３年ぶりの開幕３連勝をプレゼントした。

　決着をつけたヒーローが真っ先に謝った。延長１０回終了時に札幌ドームを後にした１７人を除く、選手、関係者の計４９人が札幌－仙台の最終便に乗り遅れた。さらにほとんど全員が私服を同機で送ってしまい、着替えが移動用スーツしかなくなってしまった。この事態に中村紀は「僕のせいです。すいません」と、約２０分遅れの張本人とばかりにペコリ。「でも、おれは私服はいつも手持ちだから」と照れくさそうに話し、爆笑を巻き起こした。なにせ、９回に同点打を放ったのがノリなら、１１回に試合を決めたのもノリだった。

　１１回１死二塁のチャンスで打席に向かう前、野村監督と目が合った。「任せたぞと言ってもらいました」。カウント１－２から頭部付近に抜けてきたボールに思わず倒れ込んだ。「あれで火がついた」。直後の甘い直球を思い切りひっぱたいた。痛烈な打球は左翼線に弾み、日本ハムにとどめを刺した。

　初回２死一塁から高めの変化球をフルスイングし、左翼越えに移籍初となる１号２ランでリードを３点に広げた。２点を追う５回と１点差の９回は、いずれもコンパクトに振り抜き中前に転がした。「なんとかしたいという気持ちだった。（本塁打は）自然にバットが出て上がってくれた」と言った。野村監督も「いい仕事してくれるね。見事なホームラン。ちょうどおれの席から真正面。ポール際に飛んでいく景色は、いいな」と喜んだ。

　歓喜の涙を見るために来た。昨年１１月、中日からＦＡ宣言した際に、野村監督から「枯れたヒマワリ」とラブコールを送られた。ヒマワリは野村監督にとって、ＯＮをはじめとするスター選手の代名詞。能力を認める言葉に心を動かされた。さらに「高下在心（こうげざいしん）」と書かれた色紙を贈られ楽天入りを決意した。物事がうまく運ぶかどうかは、心がけ次第という意味の言葉だった。

　今年２月の久米島キャンプ初日、全体ミーティングで新入団選手としてあいさつした。自己紹介のマイクを持つと「監督、辞めさせませんよ。辞めさせませんから」と、身を乗り出してすごんだ。球団から１年契約を伝えられている監督へ、ストレートに伝えた思いだった。この日の大活躍に野村監督は「なぜノリは楽天に来たんだろう？」とポツリ。報道陣から「監督を１年でも長く続けさせるため」と指摘されると「涙が出るなあ」と目を細めた。

　球団初の開幕３連勝で、チームの雰囲気は早くも最高潮。野村監督も「中村は４番の方がいいですかな。どうですかな、みなさん」と“新４番”を報道陣に問いかけた。本人は「勝てる時に勝っておかないとね」と気を引き締めた。胴上げで野村監督を大泣きさせるために、ノリが働く場面はまだまだたっぷりある。【小松正明】

　［2009年4月6日8時36分

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