＜ヤクルト２－１阪神＞◇１５日◇神宮

　アレレ…、猛虎打線が一夜にして貧打に逆戻りした。１４日広島戦で１２安打を浴びせた快勝した勢いはどこへやら。神宮に乗り込んでのヤクルト戦は、初回アニキの適時打で先制も、ヒットはこの回の３本だけじゃ勝てない。２軍で絶好調だったメンチ外野手（３１）を昇格即、スタメン起用したが、２打数ノーヒット。真弓監督の期待に応えられず、ストレスのたまる敗戦だ。

　起爆剤になれなかった助っ人に、容赦なく罵声（ばせい）が飛んだ。「メンチー、なんで帰ってきたんだ」、「桜井を使えよ！」。耳障りだったのだろう、２４日ぶりの１軍ゲームを終えたメンチはヘッドホンを頭からかぶり両耳をふさいで歩いた。

　わずか３安打、１得点での敗戦だ。それも１回に４番金本が放った先制打が“打ち止め”。以後は打者２８人が無安打では、メンチ１人の責任とは言い切れない。ただ１回２死一、三塁とたたみかける絶好機で二飛を打ち上げ、期待したファンのため息を一身に浴びてしまった。

　「チームとして３本しか打てていない。相手投手がよくて納得のいく打撃はできなかった。自分としても明日からやるだけだ」

　ヘビーメタルの激しいサウンドを聞きながら、メンチは話した。ウエスタンリーグ戦を１０試合こなし、打率４割８分３厘、２本塁打と当たりを取り戻して１軍復帰した。前日１４日の広島戦で右翼桜井が２二塁打を含む猛打賞と大暴れしていたが、首脳陣はお目覚めを信じてメンチを先発起用。１四球こそ選んだが内野フライ２本と快音は出ず、結果的には裏切った。

　「まあ、今が一番よくなっている時。球はしっかり見えているし、打たされた凡退ではない。ファームに行く前とは違っている。かなり体全体を使って打てているしね」

　真弓監督は、メンチの変身ぶりを解説してかばった。２軍首脳の推薦を受けて１軍合流を即決。試合前のフリー打撃にも密着し、自信を持ってスタメン表に書き込んだ。四球出塁した４回には絶妙の盗塁スタートを切るなど（打者平野が捕邪飛）メンチはパワーが有り余っている様子。それがバットを通じて白球には伝わらなかった。

　「貯金はできないけど、とにかくチーム状態をよくして交流戦を迎えたいということ」

　勝率５割に戻してセ・パ交流戦、と真弓監督が描いていた青写真は崩れた。上り調子桜井を控えてまで使ったメンチが本格化しないと、返済どころか多重債務になってしまう。

　［2009年5月16日11時42分

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