中田翔がダルビッシュとの“競演”熱望

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　２０日に１軍初昇格を果たした日本ハム中田翔内野手（２０）が、２２日ヤクルト戦（札幌ドーム）の先発が予想されるダルビッシュ有投手（２２）との“競演”に胸をふくらませた。途中出場の可能性が高いが、ルーキーイヤーの昨年から気にかけてくれた先輩と同じグラウンドに立つことを熱望したが、先輩は突き放し作戦？　に出た。

　巨人戦デビューはならなかったが、次なる目標はダルビッシュとの“競演”だ。１軍初昇格から一夜明け、札幌市内の屋内練習場で約１時間の打撃練習を行った中田は「昨日（２０日）は緊張した。でも早く打席に立ちたいです。ダルさんが投げてるときに自分が守れたら、最高の“絵”になるやろね」と、独特の表現で思いをはせた。

　２２日ヤクルト戦（札幌ドーム）の先発が予想されるダルビッシュからは、トレーニング法やプロとしての心構えなど、多くのことを教わった。休日に練習を付き合ってもらったこともある。久しぶりに顔を合わせた前日には「とうとう上がってきたか。気を抜かず、しっかり頑張れ」と声もかけてもらった。

　だがヤクルトの先発投手は右腕が予想されている。一塁を守る高橋、ヒメネスも好調で、中田は巨人戦同様ベンチスタートが濃厚。だが「チャンスが少ない分、出たときにしっかりと結果を残さないと。自分みたいな立場の選手は、けが人が戻ってくるまでが勝負」と自覚している。左太もも裏痛で離脱しているスレッジの不在期間に一定の結果を残さなければ、再び２軍に逆戻りするという危機感もある。「本塁打？　いやまずはヒット１本」と気持ちを込めた。

　しかし６勝目をかけて先発するダルビッシュは「中田と同時出場？　それはない」と一蹴。交流戦は２連戦ずつの変則日程。通常は中５日と間隔が縮まる可能性があり、余力を残して次戦へ備えることを視野に入れる。厚沢投手コーチは「完投にこだわってはいない。交流戦は戦略、戦術上のこともあるから」と思惑を明かした。ＷＢＣの蓄積疲労の影響もあり、本人の理想ではないコンディションでの登板が続く。勝負の夏場以降へ、状態を上げることが重要課題の１つと、首脳陣間で判断している。この日は札幌の室内練習場で軽めの調整。「調子が悪くても低めに集めて何とか勝てるようにしたいです」と意欲的だ。１年の命運を託す大黒柱を、簡単に折るわけにいかない。

　［2009年5月22日9時7分　紙面から］