＜日本ハム１０－５楽天＞◇１日◇札幌ドーム

　日本ハム武田勝投手（３０）が、チームを再び単独首位に押し上げた。楽天戦に先発し、７回を４安打、１失点、６三振で６月７日ヤクルト戦以来の４勝目を挙げた。同１６日の阪神戦は３回４失点、同２１日の広島戦は中継ぎ登板で２失点するなど、不本意な投球が続いたが、首位争いの大事なゲームで復活をアピールした。ソフトバンクは降雨で試合中止となったため、０・５ゲーム差で単独首位に立った。２カード連続の勝ち越しを決め、貯金は今季最多の１３に伸びた。

　自分探しの９３球だった。軟投派の武田勝が、力で押した。７回までいつも通り、緩急をつけながらも押し切った。中継ぎ１試合を挟み、登板３試合ぶりの今季４勝目。チームに今季最多の１３の貯金をもたらす、大仕事を完遂した。お立ち台で大きく息をついた。「ホッとしてます。それだけです」。いつものポーカーフェースだったが、声は少しうわずっていた。

　自信を取り戻した。初回。打者４人、初球はすべて直球だった。いずれも１３０キロ台前半。憲史にその１３２キロを二塁内野安打されたが、完ぺきに詰まらせた。「基本に戻って腕を振る。チェンジアップを使わずに攻めようと思った」。持ち前のキレで勝負。序盤３回までは直球主体の組み立て。鶴岡の強気のリードにも乗せられ、闘争本能、投球感覚がよみがえった。

　交流戦は５試合で１勝３敗。６月２１日広島戦での中継ぎ敗戦から、中９日での登板だった。その間、自分を見つめ直すカンフル剤を打った。ブルペン入りした時に１度、１００球前後、すべて直球で調整。「キレとコントロールというスタイルの投手。ストレートが落ちてくると、固め打ちとか、止まらなくなってくる」。冷静に自己分析した上でプロ入り後に編み出した年に数度しか行わない、特別メニューを課した。

　手探りだった新フォームにも、光が見えた。走者を二塁に置いた時、投球動作時にグラブ内のボールの握りが見え、球種が知られてしまっていた。６月１６日阪神戦では１イニングで２度の三盗を喫したが、いずれもチェンジアップ。この日は、グラブへ腕を入れる角度を微調整し、握りを隠した。左腕を大きく上げる独特のモーションでは盗塁されやすいため、セットポジションでグラブを静止させる腕の位置を高くした。リリースまでの時間を短縮する工夫もし、復活をかけてマウンドに臨んでいた。

　全力投球するうちに、戻ってきた感覚がこの日、本物であることを結果で証明した。「今日のマサルは非常に出来が良かった」。梨田監督も手放しで褒める、完全復活の兆しだった。１０勝でハーラートップを走るダルビッシュ、無傷の６連勝中の八木が好調。昨季まで３年で先発、中継ぎで２２勝を挙げている、実績十分の３本目の柱が、見えてきた。「これを機会に１試合１試合を大事に投げていきたい」。２年ぶりのＶ奪回へ欠かせない、左腕エースが帰ってきた。【高山通史】

　［2009年7月2日10時28分

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