＜阪神４－１ヤクルト＞◇５日◇甲子園

　低めに沈むシンカー。阪神桜井広大外野手（２６）は左足を土にめり込ませ、崩れそうな体を辛抱させた。「一瞬で止まれた。（体が）粘れたんで、それが良かった」。ライナー性の打球は左前へ。甲子園がドッと揺れた。

　１－０で迎えた４回。１死一、三塁。停滞ムードを吹き飛ばした。ヤクルト石川に対し、フルカウントからの６球目。打ち気にはやる場面で必死に食らいつき、左前適時打を放った。３イニングぶりの２点目をたたき出し、この回３得点を呼び込んだ。７月１日に２６歳の誕生日を迎えたが、同日の中日戦からは４打数無安打。ようやく飛び出した２６歳初安打だった。

　この日、地元の滋賀県野洲市を１台のバスが出発した。乗客数十人が目指したのは甲子園。桜井を応援する地元の人々がお金を出し合い、甲子園観戦に訪れていた。父雅四郎さん、母ふじ子さんもスタンドから見守る中、４試合ぶりの先発出場でマルチ安打。地道な努力が実りを結び、勇姿を披露することができた。

　連日に渡る「真弓塾」通いの成果だ。この２日間は指揮官と２人きりの密着指導を受けた。前日４日の試合前練習中には、センターバックスクリーン手前でノックバットを何度も振った。教わったのは「タイミングの取り方」。この日の試合後、真弓監督は「調子を落としているのか、ピッチャーによってタイミングが合わないことがある。『タイミングの取り方を研究した方がいいよ』と話した。左（投手）の時に打ってくれて良かった」。“生徒”の活躍にホオを緩ませた。

　ただ、指揮官は注文も忘れない。「あういう粘りは前から持っていた。早いボールをパチンッと打ち返せるようになったらいいんだけど」。期待が大きいだけに、これぐらいでは満足しない。この日は１軍昇格したばかりのバルディリスが右翼で先発し、いきなり先頭打者本塁打。自身はこの日出場登録を抹消された赤星の定位置・中堅で先発した。またライバルが増えた形だが「そんなことは意識していない。自分のやれることをやっていきたい」ときっぱり。桜井の視線にブレはない。

　［2009年7月6日11時46分

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