＜巨人３－５中日＞◇２８日◇東京ドーム

　ついに１・５ゲーム差だ。プロ野球は後半戦がスタートし、中日が１発攻勢で首位巨人を粉砕した。５回に４番トニ・ブランコ内野手（２８）が左越え２９号ソロ、２－２の７回には３番森野将彦内野手が３１歳の誕生日決勝アーチ、さらに８回にはクリーンアップそろいぶみとなる５番和田一浩外野手（３７）の２１号ソロでダメを押した。５月には最大９ゲーム差まで離されたが、０５年７月以来４年ぶりの９連勝で巨人を射程圏にとらえた。

　敵地に４本のアーチがかかった。王者巨人を空中戦で下した。決めたのは森野だ。２－２で迎えた７回２死一塁。相手先発オビスポの直球をとらえた打球は高々と舞い上がり、右翼スタンド最前列に着弾した。１４号決勝２ラン。「前に井端さんがぶつけられていたし、さすがにあの打席は熱くなった」。目の前で井端が２個目の死球を受け、三塁側ベンチは殺気立った。その怒りを白球にぶつけた。

　４回に小池が放った先制５号ソロが口火だった。５回にはブランコが左翼スタンドに２９号ソロをたたき込んで２－０とリードを広げた。５回に同点とされたが森野の２ランで勝ち越し。３発を浴びせて巨人の怪腕オビスポをマウンドから引きずり降ろすと、８回には和田が越智から貴重な追加点となる２１号ソロを左翼スタンドにライナーで突き刺した。過去、散々泣かされた東京ドームでの空中戦を逆にやり返した。「今年のうちの打線ならあるよ。向こうが一番よく知っているんじゃないか」。今季は４月３日開幕戦以来、巨人戦では球団史上初となるクリーンアップそろい踏みに落合監督は胸を張った。

　「クリーンアップが打てば勝つと言われるから、何とか僕も打たないと」。森野が言った。前半戦は打率２割８分、１３本塁打、６６打点だった。４番ブランコは本塁打、打点の２冠を突っ走り、「ベンちゃん」こと５番和田は首位打者をうかがっている。「ＢＭＷ」と呼ばれるクリーンアップの中、森野は１人だけ不完全燃焼。だから、せめて勝利につながる打撃を－。そう誓って後半戦に臨んでいた。逆転優勝の成否を握るのは自分だと知っていた。

　偶然にも後半戦開幕日は３１歳の誕生日だった。前夜は午前０時をまわり、日付が変わっても祝う気にはなれなかった。「こういう状況ですしね。やっぱり巨人戦での勝利が僕にとってのお祝いになるんですよ。まさか本当に打てるなんて…」。思いが通じたのか、昨年に続いて２年連続のバースデー弾が勝利を呼んだ。

　球宴前から続く勢いは、後半戦でも衰えなかった。連勝はついに４年ぶりの「９」にまで伸びた。「クリーンアップが打っているんだ。負けられるわけないだろう」。遅れていた森野も復調すれば、だれも止められない。落合監督の言葉は首位巨人をとらえたという自信に満ちていた。【鈴木忠平】

　［2009年7月29日9時58分

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