＜パＣＳ第１ステージ：楽天４－１ソフトバンク＞◇第２戦◇１７日◇Ｋスタ宮城

　楽天先発の田中将大投手（２０）が９回を投げ、ソフトバンク打線を７安打、１失点（自責０）に抑え、ＣＳ第１ステージ突破に貢献した。無四死球、９奪三振と安定感抜群の内容。日本シリーズを含めたポストシーズンでの無四死球試合は、５８年稲尾（西鉄）を抜いて最年少記録となった。田中は２１日に開幕するＣＳ第２ステージ３戦目（札幌ドーム）の先発が濃厚。マー君がノムさんを日本一の花道に導く。

　ＣＳ第２ステージ進出を決めたのは、やはりこの男だった。田中は２７個目のアウトを見届けると、マウンドでほえた。「こういう試合だし、気持ちは入りやすいところはあった。入れ込みすぎないように、抑え気味にいきました」。燃える気持ちを内面に抑えながら、最後まで投げきった。前日１６日はベンチでリリーフ待機しながら、３年目のポストシーズンで最年少記録となる無四死球完投勝利。１失点も自責はゼロだった。

　大舞台や節目の試合になればなるほど強くなる。限られた者にだけ与えられる無形の力を、またも発揮した。好投を支えたのは「原点能力」だ。常々、野村監督が「原点」とする右打者の外角低めへの直球が、完ぺきに決まった。「右打者には、いいところに決まったと思う。それがベースになってくれた」と自己分析した。最速１４８キロの威力ある直球がコントロールされれば、自然と結果はついてくる。投球に芯が１本通ったことで決め球のスライダー、フォークの効果も倍増した。

　球速は入団当時から速かった。今季から劇的に変わったのは、精度とボールのスピンだ。杉山投手コーチは「去年までに比べて、リリースの時に（右）手首が真っすぐ立つようになった。その分、スピンのきいた、いい真っすぐが投げられている。コントロールもよくなった。ちょっとしたことだけど、これが難しい。アマチュアからずっと野球をしても、ずっとできない人はたくさんいる」と説明した。力強さに正確さが加わって、投手としてのレベルが上がった。

　そんなマー君も、最後はちょっとだけ失敗した。お立ち台で締めた言葉は「てっぺん目指して頑張りましょう！」。だが本当は「本気ですから！

　も言うはずだったけど、歓声がすごくて言えませんでした。岩隈さんに『借りますよ』って言ってあったんですが」と苦笑い。それでも日本シリーズで再びＫスタ宮城のお立ち台に上がるチャンスはある。田中は「監督を胴上げできるように、残りの試合も頑張りたい」とキッパリ。総立ちの地元ファンに夢の実現を予感させた。【小松正明】

　［2009年10月18日8時33分

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