４年後はフル参戦！
今年３月に行われたワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の２連覇を祝した「ＳＡＭＵＲＡＩ
ＪＡＰＡＮ表彰式」が１７日、都内で催された。日本代表としてプレーした広島栗原健太内野手（２７）と石原慶幸捕手（３０）も出席。１度は落選し、緊急招集されて準決勝米国戦、決勝韓国戦に出場した栗原は「次はしっかりメンバーに選ばれてプレーできるように」と語った。初舞台は３打数無安打。次大会２０１３年の４番候補は、ＷＢＣを発奮材料に変える。
スケールの大きな目標が主砲栗原を奮い立たせる。世界一セレモニーの壇上。ＷＢＣに初出場したカープの４番が、原監督からチャンピオンリングを手渡されると、不意に問い掛けられた。「サードどうだ？」。今オフから三塁守備に挑戦中。自らを世界の大舞台に呼んでくれた指揮官に「頑張っています」と答えた。帰り際、銀色のリングを四角い木箱にしまいながら、感慨深げに思い出した。
「うれしいですね…。それだけすごい大会だとあらためて感じましたし、今回は途中からで、ほとんど何もしていませんが…」
ＷＢＣ出場、そして世界一の経験は想定外の「プレゼント」だった。栗原は今年２月の宮崎合宿で日本代表候補として練習を重ねたが、最終的に落選。原監督には「君は将来必ず日本の４番を背負う選手になる」と励まされていた。転機は３月１９日韓国戦で訪れた。村田（横浜）が「右太もも肉離れ」で離脱。代役として指名され、気持ちの整理ができないまま緊急渡米していた。時差ぼけにも悩まされ、結果は残せず。８カ月を経たこの日も「ゲッツーを打ったのを思い出しました。決勝ですよ」と苦笑いで振り返った。
２０１３年に予定される第３回ＷＢＣでは、４番候補になる。それでも謙虚に「次は、しっかりメンバーに選ばれてプレーできるようにね。ずっと出ての優勝なら違う。（４番候補だが）まだまだ実力がね。これだけのメンバー。力の差を感じましたし、もっと自分のレベルを上げて、選ばれるときには堂々とできるように」と次回ＷＢＣへのフル参戦を誓った。
最後は雨の降りしきるなか、日本代表の一員としてレッドカーペットを１歩ずつかみしめながら歩いた。「日本の４番」こそ、スラッガーとして目指す道だ。世界のＫＵＲＩＨＡＲＡとして名を刻む挑戦は、もう始まっている。【酒井俊作】
［2009年11月18日10時41分
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