やはり怪物左腕だ。西武ドラフト１位菊池雄星投手（１８＝花巻東）が２１日、西武第２球場で行われた新人合同自主トレで異例の３日連続のブルペン投球をした。当初は渡辺監督らからスローペース調整を命じられていたが、同期新人３投手が疲労によりブルペン投球を回避する中、雄星だけは立ち投げで２１球を投げ込んだ。疲れた状態で投球フォームのバランスを確認するためで、周囲も驚く練習量で目標とする開幕１軍へ突き進む。

　キャッチボールを早めに切り上げた雄星は、当然のようにブルペンへ向かった。西武に限らず新人合同自主トレでは異例の３日連続。フォームを確認するように、捕手を立たせたまま２１球を投げた。「フォーム確認がテーマです。いいバランスで投げられていたと思います」と納得した表情で振り返った。

　１９日には３１球、前日２０日には渡辺監督の目の前で３２球を投げていた。それでも迷いはなかった。疲れからボール自体のキレはいまひとつに見えたが、そこに３連投の狙いがあった。「最近球がいっている分、力が入っていた。疲れた状態でリラックスできて、５割くらいで投げました。バランスの確認です」と理路整然と説明した。

　当初は渡辺監督らからスローペースを命じられ、自主トレ中のブルペン投球も禁じられていた。それが仕上がり具合の良さからトレーニングコーチと相談して１５日にブルペン投球が解禁されたばかりか、３連投の鉄腕ぶり。調整が順調であるがゆえ、どうしても力を入れて投げたいという気持ちを抑えきれない。しかし、そこはやはり怪物。それを続けるとフォームのバランスを崩しかねないと考えながら、あえて疲れた体でブルペンに入った。投げるたびに評価はうなぎ上りだが、１８歳は驚くほど冷静に自分自身を見ていた。

　蓄積した疲労はピークに達している。高校までとは違うプロの厳しいトレーニング。連日の走り込みで特に下半身の疲れは相当なものだ。実際、他の新人投手はブルペン入りしていない。ドラフト６位の岡本洋介投手（２４＝ヤマハ）も、３日連続となるこの日は回避した。ドラフト３位の岩尾利弘投手（２２＝別府大）は「今日は無理ですよ」と苦笑するしかなかった。

　身体的疲労に加え、雄星は注目度ＮＯ・１の新人として連日メディアに取り上げられている。取材による拘束時間と精神的な負担はかなり大きい。この日のノックでは、珍しくミスが目立ち、見た目にも疲労の色は濃かった。それでも考えにブレはなかった。

　高校時代は、毎日のように５０球ほど投げて仕上げていくのが、雄星流の調整法だった。そして、前日に２月のキャンプでの１軍にあたるＡ班帯同が決定したのがさらに刺激になったようだ。「全力投球はキャンプからです」とあらためて明言した。２月１日のキャンプインからギアを全開にするべく、アクセルは緩めない。【亀山泰宏】

　［2010年1月22日9時34分

　紙面から］ソーシャルブックマーク