ぶっきらぼうな口調には、怒りの感情がこもっていた。阪神下柳剛投手（４１）が１月３１日に沖縄・恩納村のチーム宿舎で、野球協約減額制限いっぱい（４０％）となる７２００万円ダウンの１億８００万円でサイン。自費キャンプこそ回避したが、８勝を挙げながらの厳しい査定に不満を隠さなかった。晴れ間がのぞく空を見つめながら「今の沖縄の天気じゃないのは確かです…。納得いかない思い？

　そらあるよ。当たり前だ」と吐き捨てるように言った。

　長年、チームのローテーションを守ってきた自負がある。しかし、今季の軸として名前が挙がるのは、安藤、岩田、能見の３人だけ。上園やルーキーの二神一人（２２＝法大）藤原正典（２２＝立命大）らと残された枠を争う立場にある。ただ年齢を理由にしただけの世代交代を許す考えは毛頭ない。「負けるつもりなら、契約していない。そのポジションを譲るつもりもありません」という言葉には、球団を見返す気持ちもまじっている。

　昨年は手術経験のある右ひざの状態が万全ではなかった。しかし、それも過去の話とした。「去年とは比較にならないくらい、いい状態。選手みんなで団結して優勝したい」。恒例の奄美大島の自主トレでは下半身を鍛え抜いた。怒りの感情をエネルギーに変える。【田口真一郎】

　［2010年2月1日8時47分

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