またしても初戦で快音を響かせた。日本ハム中田翔内野手（２０）が１３日、今季対外試合初戦となる阪神との練習試合（宜野座）に「５番左翼」で出場し、７回の第４打席に左翼席へ「今季１号」を放った。ルーキーだった０８年に続く、対外試合初戦での１発。天然芝球場での一戦にスパイクを忘れ、人工芝用で臨むという失態を犯し、怒られるというオチはついたが、グラウンドでは存在感を見せつけた。

　今キャンプ取り組んでいる「脱力系スイング」のたまものだった。７回無死一塁の第４打席、中田は阪神ルーキー藤原正典投手（２２＝立命大）の１２０キロ内角スライダーに、体をきれいに回転させながら反応。舞い上がった打球は、詰まりながらも、軽々と左翼フェンスを越えた。技ありの一撃に「バットを出しただけ。内のボールをさばいただけなので、あんなに飛ぶと思わなかった。（脱力スイングが）できていると思います」と手応えを口にした。

　予兆はあった。５回２死二、三塁の場面でも、金村暁の外角低めの変化球にうまくバットを合わせ、中前２点適時打を放った。「先っぽだったけど、粘り強くセンター前に持っていけました。ホームランの打席より良かった」と手応えを口にする。４、８回には三振を喫して「まだまだです」と反省もしたが、大村打撃コーチも「力が入っているとスイングが鈍くなるし、軌道がぶれるけど、今は変わってきている」と目を細めた。場外弾を放った０８年、４打数２安打だった昨年に続き、対外試合初戦を５打数２安打４打点の活躍で滑り出した。

　だが試合後、中田を待っていたのは福良ヘッド兼打撃コーチの「デコピン」だった。実は靴底に刃のついたスパイクを忘れ、札幌ドームなどで使用する人工芝用のスパイクで出場していた。打席の中はもちろん、前日１２日までの雨でぬれた外野の芝生上でも、小さなイボイボがついているだけの“軽装”でプレーを続けていた。５度の守備機会も無難にこなしたが、清水外野守備走塁コーチも「ホントは満点をやりたかったけど…」とガックリ。打撃では脱力系の「ゆるキャラ」で結果を残したが、グラウンド外の“ゆるさ”には首脳陣からおしかりを受けた。

　梨田監督は「まだ粗いところがある。今日だけで満足していたら進歩はない」と辛口評価。当の中田本人も「打撃も守備も課題が見つかった。まだまだ練習しないと」と、今季１号に浮かれることなく、気を引き締めた。【本間翼】

　［2010年2月14日9時11分

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