極秘調整で、準備万全だ。阪神下柳剛投手（４１）が２５日、紅白戦に登板する。２４日は、休日返上で安芸球場サブで最終調整を行った。練習途中で、報道陣を閉め出し、本番モードに切り替え今季初実戦にむけて、集中力を高めた。

　ベテランが、笑顔で言い放った。「帰ってよ。あんたらが帰らんとおれが帰るよ」。ジョギング中、報道陣の前を通りかかると、近寄りがたいオーラを前面に押し出した。グラウンドから誰もいなくなってから、黙々とランニングを続けた後、トレーナーと約６０メートルの距離でキャッチボールを行った。

　紅白戦ではダイエー時代のチームメート城島とバッテリーを組む。注目が高まるが「知らんがな」と素っ気なくかわした。下柳－城島のバッテリーとの対戦は、若虎には生きた教材。「（若手の勉強に）なりゃいいけど、おれは一生懸命投げるだけ」。岩田が左ひじ痛リタイアした今、左腕の活躍には一層の期待がかかる。

　［2010年2月25日11時34分

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