＜オリックス５－０阪神＞◇２月２８日◇春野

　ちっくと打たれたけど、心配ないぜよ！

　阪神藤川球児投手（２９）が２月２８日、生まれ故郷、高知県で行われたオープン戦・オリックス戦（春野）で約６年半ぶりの先発マウンドに立った。同い年で親交のある赤田にいきなり２ランを浴びる“ハプニング”もあったが、その後は３者連続三振の快投で地元ファンを楽しませた。今年２度目の実戦登板は１回２失点。高知商時代に県大会で熱戦を繰り広げた球場に足を踏み入れ、シーズンインに向けてエネルギーを充電した。

　試合後、春野球場三塁側裏の駐車スペース。「今、話している場所で泣いた記憶もある」と球児が感慨深げにポツリつぶやいた。

　大切な場所。気持ちの高ぶりは抑えきれない。凱旋（がいせん）登板を心から喜び、まさかの１発を浴びても笑みは絶えなかった。

　藤川

　本当に（シーズンでの）先発ならもっと戦略を練って行くけど、地元なんで元気な姿を見せたいと思った。ストレートをどんどん投げていこうと思ったけど、あっさりホームランを打たれて、これ以上恥をかけないな、と。

　０１年２月２５日のオープン戦西武戦以来、３２９０日ぶりとなる思い出の球場。しかも０３年９月１９日巨人戦以来、２３５４日ぶりの先発マウンドだった。オリックスの先頭坂口への内角１４３キロ直球は一、二塁間を破られ、２番赤田にはカウント０－２から真ん中１４１キロ直球を右翼席まで運ばれた。ここから別のスイッチが入った。駆け引きありの“勝負”をスタート。３番後藤、４番Ｔ－岡田、５番ラロッカからあっさり３者連続三振を奪った。

　赤田は同じ８０年生まれ、９８年プロ入り。「（今年）１２球団（他球団）の野手で唯一、野手でご飯を食べた選手。そのままレギュラーを取ってほしい」と同期生に笑顔でエール。「先発とかいろいろ、本当に幸せ。満足です」。被弾まで楽しめるほど、うれしかった。

　特別な球場だ。「甲子園より、僕にとっては思い出深い場所」。高知商２年の９７年７月２９日には明徳義塾を１－０で破って、甲子園切符を手にした。３年生で迎えた翌９８年７月２８日は県大会準決勝で高知に敗れ、高校野球生活を終えた。かつて大粒の涙を流した春野球場。特別な思いがあるだけに、マウンドに立つ喜びもひとしおだ。今オフは原点回帰にこだわり、年末年始は高知で自主トレ。１月には「高知県観光特使」に任命された。そんな流れを締めくくる凱旋（がいせん）登板は、地元ファンを大いに楽しませた。

　藤川

　抑えないといけないことは分かっている。相手に強烈な印象を与えるストレートを武器にやっていきたい。（直球を）待っているところで（直球を）いけば、もう１つ上に、もうワンステップ上がれる。

　「火の玉ストレート」にこだわる今年、調整は順調そのものだ。そこにまた、新たなエネルギーを充電。「２点取られたし、まだ地元に帰ってくるな、ということですね。もうちょっと現役で頑張ります」。最後は冗談めかし、無邪気に決意表明だ。

　［2010年3月1日10時59分

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