雄星“甲子園の感じ”で手応え

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　西武ドラフト１位ルーキー菊池雄星投手（１８＝花巻東）が５日、西武第２球場でシート打撃に初登板した。「甲子園を想定した」というマウンドで打者のべ１５人と対戦。最初の７人のうち６人に安打を浴びたが、徐々に調子を上げていき、後半６人には安打を許さなかった。６安打３奪三振２四球という投球に、報告を受けた渡辺久信監督（４４）は９日の教育リーグの巨人戦（西武ドーム）での先発登板を決定した。

　９人目の打者となる梅田を、外角低めの直球で見逃し三振に仕留めてからだ。それまで１球もストライクが入らなかったスライダーが決まりだす。「試合の時の感覚を思い出してきて。高校の時はこんな感じで投げていたんだなと思った」と雄星。１３人目の大崎から初めての空振りを直球で奪うと、直後の５球目はこの日最速の１４３キロを計測した。打者１５人に５２球を投じ「久しぶりのバッターと１対１の勝負は新鮮でした。手応えを感じました」と笑顔で振り返った。

　満点“実戦”デビューとはいかなかった。序盤は変化球が決まらず、ストライクを取りにいった直球をはじき返された。本人は「立ち上がりと変化球が課題」と反省したが、それでも周囲の評価は上々だ。制球が定まらなかった２月２３日のフリー打撃でも対戦した後藤は「スライダーのコントロールは前回より全然いい。指にかかったボールは威力があった」と変化を体感。大久保打撃コーチは「スピードガン以上に速さを感じた。ウチのガンは５キロくらい遅く出るから」と冗談交じりにうなった。

　昨年９月の新潟国体以来の実戦マウンドに、「仮想甲子園」で臨んだ。甲子園の試合前と同じアップをし、大観衆を魅了した甲子園のマウンドをイメージして上がった。捕手がサインを出す前に投球モーションに入り始めるほど、打者との勝負に入り込んだ。

　報告を受けた渡辺監督は顔をほころばせながら「四球も２つだし、良かったみたいだね。９日は予定通りいくよ」と巨人戦の先発にＧＯサインを出した。初の対外試合、舞台は西武ドーム。雄星は「打たれてもいいから真っすぐで押して、スライダーで押して、見応えのある投球をしたい。（実戦で）投げれば投げるだけ良くなっていくと思います」と気合十分だ。迷いの消えた１８歳は、上昇気流に乗りつつある。【亀山泰宏】

　［2010年3月6日9時31分　紙面から］