また１つ、階段を上がった。西武ドラフト１位ルーキー菊池雄星投手（１８＝花巻東）が１２日、西武ドームで２度目のフリー打撃に登板。２人目の打者の斉藤にスライダーを５球連続で投じて、すべて芯を外して打ち取った。スライダーを２７球投げて安打性の当たりも許さず、ボール球も７球。「（真っすぐも含めて）コントロールがまとまってきた」と手応えをつかんでいた。１１日、テークバックが小さくなっていたフォームをダイナミックだった高校時代のものに戻すと決めたばかり。直球にはまだ打者をねじ伏せるような圧倒的な力強さはないが、もう１つの武器に安定感が出てきたのは心強い。

　坂田、ルーキー美沢将内野手（２２＝第一工大）ら打者３人に対して９７球、ブルペンと合わせて球数はちょうど２００球。感覚をつかみつつあるからこそ、投げ込んだ。さらに「工藤さんに体が動きを覚えるのに３０００回は必要だと言われて、昨日寝る前に３００回シャドーピッチングをやった。反復が近道なので続けます」とフォーム固めに余念がない。練習後の試合でもボールボーイなどの仕事の合間にシャドーピッチングを繰り返した。

　小野２軍投手コーチは「ゲームで見てみたい。課題を克服しようとする姿勢を見せてくれれば、投げさせると思う」と、１７日の教育リーグ・ヤクルト戦（西武第２球場）に登板させる方針だ。渡辺監督が視察に訪れる予定で「成長した姿を見せたい。１カ月とか先の姿をイメージできる投球をしたい」と、“御前投球”にモチベーションがさらに高まった。原点回帰を決断し、解き放たれつつあるフォームの呪縛（じゅばく）。迷いの消えたボールを、指揮官の目に焼きつける。【亀山泰宏】

　［2010年3月13日9時36分

　紙面から］ソーシャルブックマーク