＜阪神２－０横浜＞◇１３日◇甲子園

　ライトは、桜や！

　阪神桜井広大外野手（２６）が開幕前哨戦となる１３日の横浜戦で、今季の甲子園１号となる２号２ランを放ち、プロ初の開幕スタメンに当確ランプをともした。２回、先発寺原に１３０メートル弾を浴びせ、４回にも中前打を放つなど２安打２打点の大暴れ。昨季４位からの逆襲を期すシーズン。桜井が「８番・右翼」として、開幕ダッシュの原動力になる。

　自らのバットで、開幕スタメンをつかみ取った。２回無死一塁。桜井はカウント１－０から寺原の内角にわずかに沈む１３９キロを、すくい上げるようにとらえた。高く舞い上がった打球は、ゆっくりと左翼スタンドへ飛び込んだ。決勝２ランは、リニューアルが完了した甲子園の１号アーチ。そして、９年目で初となる開幕スタメンの座を、グッと引き寄せる１発だった。

　桜井

　自分のタイミングでしっかり振れている。今日はよかったけど、明日も続けられるようにしたい。徐々にストライクとボールの見極めもできて、状態も上がってきている。

　ファーストストライクから積極的に手を出した。初球の内角ギリギリの１４１キロを思い切り引っ張った。ファウルになると、すぐに次の標的に意識を切り替えた。やや甘く入った２球目を逃さなかった。２打席目以降は無理に打ちにいかなかったが、好球必打の姿勢は変わらない。４回の第２打席は中前打を放ったが、打ったのはフルカウントからの外角低め。四球で歩くことなど、考えなかった。

　昨オフから取り組んできた打撃だった。昨秋、ＰＬ学園の先輩、片岡打撃コーチから城島の積極打法を引き合いに出され「見本になりうるというより、なってもらわないと困る」とすすめられた。目が覚めた気がした。迷うより、まず振る。２月２７日のオリックス戦（安芸）では本塁打を放ったが「甘い球を１球で仕留められるようにしたい」と満足しなかった。

　思い切りのよさを支えるのは、強靱（きょうじん）な下半身だ。昨秋、真弓監督に「力があるのにボールがもうひとつ飛んでいかない」と、下半身の使い方を徹底的に教え込まれた。縮こまったフォームを矯正するため、連日大きな振りでフリー打撃を行った。ありあまるパワーがボールに伝わるようになり、オープン戦ではセ・リーグ２位タイの２本塁打。思い切りのよさは打率にも好影響を及ぼし、ここまでセ２位の３割をマークしている。

　真弓監督は「桜井が開幕ライトの最有力か」と問われると「今のところはね」と明言した。キャンプでは右翼の強力なライバルとして林がいた。真弓監督も「どんどん競争してもらはないといけない」と競争をあおった。ただ、試合を重ねるうちに地力の違いを見せ、最後は長距離砲らしくアーチで勝負を決めた。２週間後に迫ったオープニングゲームで、リニューアルした恐怖の８番打者が暴れまわる。

　［2010年3月14日11時29分

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