開幕投手争いに意外な男が参戦だ－。中日マキシモ・ネルソン投手（２８）が８日、シート打撃で打者６人から４三振を奪う圧巻のパーフェクトピッチだ。開幕戦の相手・広島スコアラーはただちに開幕候補にネルソンを追加。今季から導入される統一球を味方に、２０４センチ右腕が、球団では８６年、郭源治以来の外国人開幕投手へ突き進む。

　うなりを上げる直球はほとんど前に飛ばなかった。ネルソンの鋭くブレーキのかかる変化球はバットにかすりもしなかった。ブランコをスライダーで、森野を眼前から消えるようなフォークで空振り三振に仕留める。さらにパワーヒッターのグスマン、カラスコの新外国人コンビもスライダー、フォークでそれぞれ空振り三振に斬った。

　調整途上とはいえ、落合竜の誇る主力打者６人をまったく寄せつけず、４三振を奪う完全投球。オフの帰国中、ドミニカ共和国の社会人チームで登板していたとはいえ、仕上がりの早さが際立った。

　「自分としてもいい投球だったと思う。真っすぐは速かったし、変化球もよく落ちた」。

　全投手中、最速の１４９キロを計測した直球もそうだが、圧巻は昨季以上に鋭さを増したスライダー、フォークの切れ味だ。ネルソンは理由の１つとして今季から導入された統一球を挙げた。国際基準に合わせるためにつくられた統一球は、従来のものより、縫い目が高く、皮がすべりやすいといわれる。この特徴がドミニカ・ウインターリーグで使用されているものとそっくりだという。統一球に苦戦する投手は多いが、歓迎する投手は数少ない。

　ネット裏には開幕戦でぶつかる広島の奥スコアラーが陣取っていた。「ネルソンはよかったね。（開幕投手は）チェンが本命で、中田、山井までが候補と思っていたけど、それ以外もありそうかな」。３月２５日、ナゴヤドームのマウンドに立つ候補は３人とにらんでいた同スコアラーは、慌ててネルソンの名前をリストに追加した。

　「監督に投げろと言われたところで投げるだけ」。本人は照れ笑いを浮かべてこう言ったが、実現すれば外国人の開幕投手として８６年郭以来の快挙となる。落合監督は昨年末から今季一番期待する投手としてネルソンの名前を挙げていた。広島には昨年９月２日に来日初完封をマークするなど過去３年で１１試合２勝１セーブと無敗の好データも後押し。

　統一球をも追い風にした長身右腕は、開幕投手レースの主役に躍り出そうな勢いだ。【鈴木忠平】

　［2011年2月9日10時43分

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