＜横浜３－７日本ハム＞◇２４日◇横浜

　初の４番抜てきへ。日本ハム中田翔内野手（２２）が、今日２５日の中日戦（ナゴヤドーム）でプロ入り初の４番に座ることが濃厚になった。２４日横浜戦（横浜）で４番小谷野栄一内野手（３０）が左太もも裏痛で途中交代。２５日も出場できない場合は、リーグ２位の２７打点をマークする中田が代わって４番になりそうだ。この日は４打数１安打１打点だったが、ダルビッシュの先発予定試合から４番中田がスタートする。

　静かに、おとこ気をたぎらせた。中田にプロ入り初の４番抜てきの可能性が急浮上した。この日の横浜戦で主砲・小谷野が左太もも裏を痛め途中交代。今日２５日からの中日２連戦の出場が微妙な状況で、代役候補の筆頭になった。梨田監督は「代役は中田？

　たぶんそれで合っていると思う」と示唆。それでも中田は、浮足立つことなく冷静に受け止めた。「そういうことは考えない」。２２歳離れした度量の大きさで、自然体を貫いた。

　緊急事態にも威風堂々と立ち向かった。中前打を放ちお膳立てした２回に１点を先制。続く３回。格好のデモンストレーションの場面が到来した。１死満塁。全身を深く沈みこませる。パワースイングの源になる右太もも内側の内転筋へ、右こぶしでパンチを入れる。「いつも意識するように」。独特のルーティンで下半身に入魂し、カウント２ボール１ストライクからの４球目に反応。内角球に押し込まれたが、左翼へ高々と運んだ。

　主砲として最低限の仕事となる犠飛。今季から見せる勝負強さで１点を、軽々と積み上げた。前夜は左腕エース武田勝を、登板５戦連続完封負けという記録的黒星へ追い込んだ。２打数無安打に終わった痛恨の思いなのか－。この日は丸刈り頭をさらに青々とした５厘へと刈り込み、汚名返上の一戦に乗り込んだ。「ホームランとかより、打点が一番うれしい」と一夜で、うっぷんを晴らした。

　大奮闘で、名誉ある座を手中にしそうだ。開幕直後の大不振を脱出。チームトップ２７打点はリーグ１位のロッテ井口に１打点差と肉薄中だ。５月は打率３割３分３厘、５本塁打、２０打点。「ランナーがたまった時にちゃんと振れている」とフロックではない自覚がある。打者の左右で交互にジグザグ打線を組むのが、梨田監督の不変の理想。３番糸井、５番稲葉の左打者に挟まれた中軸の中心の看板を背負う、資格がある。

　実現すれば、燃える要素十分の大役。小谷野は入団時に挑戦した三塁守備の教えを請い、私服をプレゼントしてもらったこともある特別な先輩の１人。「今まで通りやるだけ」。気負いも、ビッグマウスもない。使命の大きさと真正面から向き合い、進化の春を加速させる。【高山通史】