＜ヤクルト０－９日本ハム＞◇３日◇神宮

　日本ハムが５試合連続無失点勝利のパ・リーグ新、プロ野球タイ記録を樹立した。ヤクルト３回戦で、先発ボビー・ケッペル投手（２８）が７回４安打で５勝目をマーク。谷元、石井と継投し、５月２６日中日戦の６回から続く連続イニング無失点のリーグ記録も５０まで伸ばした。今日４日の同４回戦で６試合連続完封勝利と、阪神が１９４２年にマークした５２イニング連続無失点更新のプロ野球記録に挑む。

　先発ケッペルが０を７つ並べたところで、ブルペンの電話が鳴った。救援陣を呼ぶコールに芝草投手コーチは「記録が懸かっている。何とか抑えてくれ」と救援陣にはっぱをかけた。３投手でスコアボードに刻んだ９つの０。９回２死、石井が代打野口を三邪に仕留める。プロ野球記録に並ぶ５試合連続完封勝ちを、成し遂げた瞬間だった。

　この５試合、先発の踏ん張りと豊富な救援陣で白星を重ねてきた。先発ではダルビッシュ、武田勝という左右の柱はいるものの、１人で投げきったのは１日阪神戦のダルビッシュだけ。この日も、８回谷元、９回石井がシャットアウトピッチング。梨田監督は「記録がすべてではないし、普段通りにやっただけ。劣勢の時に投げる投手が完璧に抑えてくれた」。勝ちパターンとそれ以外の救援陣で力の差がないことが強み。大事な一戦でも、先を見据えて登板間隔の空いている投手の起用を優先した。

　チーム編成力のたまものと言える。この日、１５０キロの直球で２三振を奪うなどすごみのある投球を見せた谷元は薬品卸業のバイタルネット出身。アマ時代は無名に近い存在で、入団後、梨田監督からは「薬屋」と呼ばれた変わり種だ。１６６センチの身長をいとわず指名に踏み切った。

　この５試合で３度登板し勝利の方程式の１人となっている増井は「球は速いがボールが高めに浮く」と他球団から敬遠された。しかし「そこが利点だと思った。いいものはいい」と山田ＧＭ。リーグを代表する左のセットアッパーへ成長した宮西も関学大４年時に評価を落としたものの「中継ぎなら十分使える」と判断した日本ハムが大学・社会人ドラフト３巡目で指名した。周りに流されず、評価の軸が決してぶれない。そんな姿勢が、今の強固なブルペン陣容につながっている。

　これで５月２６日から５０イニング連続無失点。これは歴代２位タイ記録で、１９４２年に阪神がマークした５２イニング連続無失点のプロ野球記録も視野に入る。「とにかく勝つことが目的なので意識はしない」と梨田監督はあくまで冷静だが、好調な投手陣をもってすれば大記録も夢ではない。【中島宙恵】