日本ハムが２４日から再開するリーグ戦に、最強ローテで挑む。最初のカードとなる首位ソフトバンクとの３連戦（福岡ヤフードーム）で、ダルビッシュ有投手（２４）と、昨季ソフトバンク戦５勝０敗の武田勝投手（３２）の左右エースを投入。カード勝ち越しはもちろん、交流戦の残り試合次第ではあるが、５月１６日以来の首位返り咲きを狙う。

　完全固定の方針だ。開幕から週の半ば（火、水曜）に先発してきたダルビッシュを、リーグ戦再開初戦の２４日（金曜）にぶつける。次回登板予定は１５日阪神戦（甲子園）で、その後、１８日からの広島２連戦が仮に雨天順延になっても、２４日は不動。中８日で、首位たたきの先陣に任せる。

　チームは１０日、今季初めてシーズン中に札幌ドームで若手主体の指名練習を行った。４連勝と波に乗り、明るい雰囲気のチームとは対照的に、梨田監督の表情には厳しさもうかがえる。ここまでの交流戦で２位と好調だが、その上を行くソフトバンク。現在３ゲーム差で追うが、一向に追いつくことができないでいる。

　梨田監督は「よそのことは今はどうしようもない。自分たちの出来ることをやるしかない」と気を引き締める。「交流戦が終われば、また（ソフトバンクと）戦えるんだから」。最初に訪れるチャンスを逃すわけにはいかない。たまったフラストレーションは、防御率１点台前半の２枚看板をそろってぶつける直接対決で晴らすしかない。【中島宙恵】