＜ソフトバンク４－１日本ハム＞◇９月３０日◇福岡ヤフードーム

　今季限りで引退するソフトバンク小久保裕紀内野手（４０）が、福岡のファンへ感謝の２打席連続アーチを放った。３回に左翼ポール直撃の逆転３号２ラン。５回には左中間へ４号２ランを追加し、全打点の活躍で優勝目前の日本ハムを粉砕した。福岡ヤフードームでの２打席連発は、ダイエー時代の０２年４月３日ロッテ戦（当時の呼称は福岡ドーム）以来、実に１０年ぶり。リーグ優勝はなくなったが、目標の２位へ諦めない姿勢を示した。

　小久保本人が、一番驚いていた。「ありえんな！

　ありえへん、２本も！

　もう本当にないな！

　…と思います。福岡のファンの皆さんの前で打ててうれしい。この歓声には“ありがとう”という言葉しか浮かびません」。打席に入る前のテーマ曲はＳＭＡＰの「ありがとう」。本拠地のファンへの感謝を、２本の美しいアーチで体現した。

　まずは１点を追う３回だ。２死一塁から逆転２ラン。打球の左翼ポール直撃を確認すると、手をたたいて大はしゃぎ。８月８日の日本ハム戦（帯広）以来の１発は、福岡ヤフードームでは今季初めてだった。「もうホームランは打てないと思っていたのでうれしいです！

　でもこれが本当に最後かもしれませんね。特にこの球場では。このすごい歓声は一生忘れません」。

　ところがこれは、最後ではなかった。５回も２死一塁から、今度は森内の低めスライダーをすくい上げ、左中間まで届けた。「思うように打球が飛ばなくなった」と引退を決めたが、２本とも全盛期を思わせる高い放物線。一塁側ベンチのナインも含め、球場全体がお祭り騒ぎとなった。

　「微差が大差」－。小久保がよく口にする言葉だ。「プロ野球に入ってくる人間は、スタートラインはみんな同じ。能力の違いなんてない。その中で１日１０分でも人と違うことをすれば、１週間、１年、１０年で大きく変わる」。入団３年目でスランプに陥った時、本を読み始めた。「野球選手としてだけじゃなく、人間性も磨かないといけない」という思いからだった。同じ本を７回も読んで、頭にたたき込むという。

　「もともと今日がホーム最終戦だったし、そのつもりでチケットを買って見に来てくれたファンの皆さんにホームランを見てもらえて良かった」。敵地４試合を挟み、８日の今季最終戦はホームで迎える。その４１歳の誕生日に、再びバットでファンに感謝を届けるつもりだ。【大池和幸】