＜日本ハム３－４西武＞◇２７日◇札幌ドーム

　偉大なＯＢの追悼試合を白星で飾れず－。日本ハムは西武戦で競り負け、連勝は５でストップした。前身の東映時代に投手として活躍し、２４日に他界した元監督の故土橋正幸氏（享年７７）に手向けの勝利を贈ることはできなかった。ヤクルト時代の教え子、栗山英樹監督（５２）は故障明けの西川を初めて一塁に入れるなど大胆な起用を見せたが、政権下初の６連勝はならなかった。今カードは残り２戦も喪章をつけてプレーする。

　鎮魂、手向けの１勝は少しだけ遠かった。栗山監督は思い詰め、沈んだ心を隠さなかった。人知れず、土橋氏への思いを込めた。感慨いっぱいで挑んだが、接戦を落とした。「勝たなければいけない試合だった。オレが悪いよね」。わずか１点ながら２度リードを奪った。采配でしのごうとしたが、かなわない。力を振り絞ったが、無情だった。

　祈りをささげた。試合開始前。土橋氏の姿が、札幌ドームの大型ビジョンに映し出された。じっと焼き付け、瞳を閉じた。黙とう。走馬灯のように、思い出がよみがえってきた。「プロ初スタメンは一生忘れることができない。３安打した。あれがなかったら、今はなかったかもしれない」。もう遠い記憶。３安打したのはプロ３年目で、実際は２試合目の先発出場。８６年５月３１日広島戦（平和台）。土橋氏に「１番左翼」で抜てきされた一戦がフラッシュバックした。両目は少し潤んでいた。

　築いてもらった源流に、従った。江戸っ子かたぎの恩師が乗り移ったかのようだった。小気味良く、大胆にタクトをふった。先発メンバー構築に、大一番への熱意があふれた。１番に西川を起用。左前十字靱帯（じんたい）付着部剥離骨折で約２カ月半離脱していた３年目。野球人生で初めてという一塁で投入した。野手では右翼専門の大谷を左翼へ回し、捕手の近藤をその右翼へ配した。稲葉を２軍降格させて迎えた初戦。信じる若手で立ち向かった。

　戦局を丹念に動かしていった。逆転した直後、１点リードの７回。１死一塁で、好投の木佐貫の降板を選択した。背中を押してくれた１人が、ヤクルト時代に同じく才能を見いだしてもらった阿井ヘッドコーチ。同コーチは２年目に２軍戦で自身１０連敗した。捕手転向も勧められた３年目。資質を認めていた土橋氏に初の開幕１軍切符をもらい、台頭できた自負がある。「土橋さんにはスピリッツがあった。だから今、ユニホームを着ている」。

　そんな２人で決めた継投の一手。２番手石井が、結果的に浅村に逆転弾を許して裏目に出た。試合前の札幌ドーム周辺は珍しい荒天。スコールのような一時的な豪雨になった、涙雨のようだった。稲光が走り、雷鳴もとどろいた。現役時代。何度もカミナリをもらって、芽を伸ばしてもらった土橋氏のゲキのように－。「今は結果がすべて。勝てるようにやっていく」。誰よりも勝負に固執した師の姿がダブった。残り３４試合。栗山監督があらためて全力で、完走を誓った。【高山通史】

　◆栗山監督と土橋氏

　栗山監督がプロ１年目の１９８４年（昭５９）５月２２日、武上監督、中西監督代行の後を受けて投手コーチからヤクルト監督に就任したのが土橋氏だった。ドラフト外で入団した栗山監督は、同年１０月８日の大洋戦（神宮）で９回に遊撃の守備に就きプロ初出場。翌８５年からは同氏の進言もあり、俊足を生かした両打ち、外野手に転向した。同年１０月５日の大洋戦（神宮）に「８番右翼」でプロ初先発し、３打数１安打。土橋氏のヤクルト監督最終年となった８６年後半から「１番中堅」としてレギュラーに定着し、この年は出場１０７試合で規定打席には満たなかったが、打率３割１厘をマークした。