＜広島７－１ヤクルト＞◇４日◇マツダスタジアム

　広島でエースが投げれば勝つ！

　広島前田健太投手（２６）がヤクルト戦で７回９安打１失点と粘投し、ハーラートップに並ぶ８勝目を挙げた。今季はマツダスタジアムで無傷の７連勝。スライド登板をモノともせず、シーズン折り返しの７２試合目で存在感を見せつけた。

　打ち取った当たりが何度も「Ｈ」ランプに変わる。前田はここで力まず、冷静に要所を締めた。先発９人のうち７人を占めた左打者には、外角に沈んで逃げるチェンジアップを利かせた。大人の投球だった。

　前田

　あまり良くなかった。直球のスピードもあまりなかったし。ランナーを出し過ぎです。

　反省の言葉を並べながらも勝つ。それがエースだ。７回９安打１失点でハーラートップに並ぶ８勝目。今季はマツダスタジアムで無傷の７連勝となった。

　帽子のツバには黒ペンで「人生楽笑」と太く記してある。１歳上の小野、後輩の野村、中田、大瀬良の計４人が漢字１文字ずつ書き込んでくれたモノだ。左脇腹の張りで先発機会を１度飛ばしていた６月中旬、帽子を新調した際に４人から言葉を贈られた。

　前田

　調子が悪かったし流れを変えようと考えて。考え過ぎていた部分があったので、もうちょっと気楽に行こうと思ったんです。

　広島出身で親交のあるアーティストＴＥＥも大切にする造語だ。「自分が勝っていかないと、チームは上位に行けないと思っている」。カープを背負う責任感は誰よりも強いが、力みにつながっては意味がない。

　前日３日巨人戦を雨で流して今季初のスライド先発。「昨日は雨を降らせてすみません。僕が投げる時は折りたたみ傘を持ってきてください！」。自他共に認める雨男は、投球だけでなくお立ち台トークでも肩の力を抜き、笑わせた。

　ヤンキースなどメジャー４球団のスカウト勢が熱視線を送る中、安定感が際立った。防御率は２・１６となり、リーグトップ巨人菅野の２・１０に肉薄。「求められるところはもっと高い」と満足感はない。目標は圧倒的なパフォーマンスで２３年ぶりＶに導くこと。シーズン折り返し地点の７２試合目を勝利で飾り、絶対的エースがいよいよ全速力で走りだす。【佐井陽介】