＜西武１－８ソフトバンク＞◇６日◇西武ドーム

　ソフトバンク武田翔太投手（２１）が３年目の今季初登板初先発。５回１安打無失点で、昨年９月１１日西武戦以来３２６日ぶりの勝利を挙げた。右ふくらはぎをつって５回で降板も、８奪三振で三塁を踏ませない力投。右肩痛を克服した右腕は首位のチームを４連勝に導き、貯金は今季最多２２まで伸びた。

　文句ない内容だった。武田は１回２死から栗山にボテボテの中前打。４回は中村に浅い左飛。それ以外の打者１６人は、打球を外野にも飛ばさせなかった。２回の３者連続など８奪三振。昨年６８個のリーグ与四球王が、わずか２四球。鮮やかすぎる今季初登板だった。

　「１年ぶり１軍登板でめちゃくちゃ緊張した。球は悪くなかった。特にカーブがよく決まった。１年間ずっとリハビリして、きつい時間だったけど、いろんな人に支えられた。けがをして自分と向き合えた。いい勉強になった」

　苦しんだ昨年、腕が下がって斜めだったリリースポイントは上からに修正。スピンの効いた球がビシバシと決まった。最速は１５１キロを計測。２１歳が西武打線を子ども扱いした。１年目のクライマックスシリーズでプロ初ＫＯされた西武ドームは「上から翔太」の復活舞台となった。

　高卒１年目の２年前は８勝。ローテの柱と期待された昨年は４勝どまり。右肩の痛みがつきまとった。「１年目と同じように投げるのは無理。体も違う、体重も違う。２年目はずっと肩が痛かった」。昨年秋のキャンプはノースロー。ウエートトレにも励み、現在の体重は８９キロ。１年前より１０キロも増えた。すっかり大人の体になった。

　昨年まで２日前だったブルペン投球を、今年から３日前に変更。通常の倍以上の１２０球前後を投げるようにした。「投げて鍛えたいから。２日空けた方が万全でいける。その間にトレーニングも入れられる」。１年目も１００球制限があったように、肩のスタミナが不足していた。故障から治ると課題克服に着手。コーチと相談しながら模索し、独自の調整にたどり着いた。

　首位のチームは強力打線がクローズアップされる。ただ昨季Ｂクラスの主因となった先発陣も原動力だ。現在は摂津、中田、スタンリッジを固定。帆足、大隣、岩崎、東浜、飯田は先発翌日に抹消して中１０日以上空けるローテを組んでいる。ここに武田も加わった。

　足をつっての降板に「次はもっと長いイニングを投げたい。最低でも７回投げないと」。それでも秋山監督は言った。「前とは違うのだよ、前とは」。成長した右腕に向けた最大級の賛辞だった。【大池和幸】

　▼ソフトバンクは武田が今季１４人目の先発投手。楽天１１人、オリックス、日本ハム、西武がそれぞれ１０人、ロッテが９人。ソフトバンクは、まだ１試合しか先発していない投手が４人（大隣、大場、山田、武田）もいる。