＜２０１４ＳＵＺＵＫＩ日米野球：日本代表６－４ＭＬＢ＞◇２０日◇沖縄セルラー那覇

　侍ジャパンが有終の美を飾った。小久保裕紀監督（４３）率いる日本代表が親善試合でＭＬＢオールスターに逆転勝ちした。今宮健太内野手（２３）が適時打を含む猛打賞の活躍をみせれば、菊池涼介内野手（２４）はメジャー顔負けの好守備で、沖縄のファンを魅了。若侍が躍動し、親善試合を含めた日米野球を通算４勝２敗で締めくくった。目標の２０１７年ＷＢＣでの王座奪回へ、確かな１歩を踏み出した。

　小久保監督のまなざしは、将来の日本野球を見据えていた。試合後の記者会見。代表招集からの約２週間を、表情を引き締めたまま振り返った。

　小久保監督

　主力選手が１１月２０日まで真剣勝負をやり抜いて、使命感を持って戦ってくれたことに敬意を表したい。（４勝２敗という結果で）アンダーも含めた若い世代が、いずれトップチームのユニホームに袖を通したいと思ってくれれば、日本球界にとっても大きい。そういう意味でも勝ち越せてよかった。

　有言実行の攻め手に選手が応え、最終戦の白星を手繰り寄せた。１点リードの８回無死一、二塁。今宮が送りバント失敗で１死も、続く小林にも同じサインを出した。「流れ的にゲッツーのリスクを考えた。そうなると相手に完全に流れがいってしまう」。小林はきっちり犠打を決め、２死二、三塁とし、柳田がしぶとく中前に抜ける２点適時打。前日会見で「親善試合ですが、明日はとにかく勝ちにいく試合運びをしたい」と宣言した通りの策を、選手が最高の結果につなげた。侍ジャパンとしての意思疎通が、試合を決めた。

　目標に置くのは１７年のＷＢＣ。今回の代表メンバーは本番を見据えて編成した。若手中心でも「現時点でのトップ選手を招集したつもり」と言い切った。この日も２３歳の今宮が猛打賞の活躍をみせれば、２４歳の菊池も守備で好プレー。今シリーズＭＶＰの柳田も２６歳と、日の丸を背負う若侍たちには、無限の可能性が広がる。小久保監督は、こう言って会見を締めた。

　「この主力選手たちが日本球界を引っ張っていくのは間違いない。チームに戻って、また次の世代の選手たちに、影響を与えてくれると信じている」

　代表監督として、確かな手応えをつかんだ日米野球。刻んだ１歩は、３年後の王座奪回へ続く。【佐竹実】