プロ入りの夢はあきらめない！

　札幌出身の左腕、ホンダ・桜田裕太郎（２６）が勝負の秋を迎える。八戸大時代から注目されていたが、左肩の故障などもあり、不本意なシーズンを過ごしてきた。今季は故障も癒え、３月の東京大会ではＭＶＰを獲得。社会人４年目で復活の兆しを見せている。１４日、札幌ドームで行われたＪＡＢＡ北海道大会のＮＴＴ西日本戦で先発。４回１／３で７安打３失点だったが、ドラフト指名へアピールを続けていく。

　道産子左腕がこの秋にプロ入りを懸ける。１４日、故郷・札幌でマウンドに立った。最速１４１キロも４回１／３で７安打３失点。チームは１１回タイブレークの末、４－６で敗れた。

　「悪くはなかったけど、まとまり過ぎていた」と納得の投球ではなかった。それでも出場権を確保している日本選手権など、アピールする機会は残されている。「まずはチームで結果を残したい。日本一になって、チャンスがあればプロに行けたら」と、躍進を誓った。

　ドラフト候補として注目されたが、ケガに悩まされ続けてきた。甲子園を目指して進学した横浜高時代、左膝と左肘を故障し、２度手術。八戸大（現八戸学院大）では、１年春から先発を任され、２年春と秋には北東北大学でＭＶＰを獲得した。しかし、大学４年に左肩関節唇損傷でシーズンを棒に振った。「みんなに（プロ入りを）期待されてきたのに、自分の実力が足りなかった」と振り返る。

　苦難を乗り越え、自信を手に入れた。入社後も思うような投球ができず、焦った時期もあった。先輩の佐伯亮捕手（３４）からは「全力で腕を振れ」と言われ続けてきた。故障した左肩は完治していたが、恐怖心から自制心が働いた。「あのケガから復帰できたんだから」。野球ができなくなるかもしれないと苦しんだ大学時代を思い出し、吹っ切れた。そんな自信がここに来て、好調につながっている。

　「ミスター社会人野球」に勇気をもらった。チームメートの大ベテラン西郷泰之内野手（４０）の言葉が今でも忘れられない。どんな思いで長く野球を続けているかを尋ねた。「とにかく自分のパフォーマンスを最高の状態で出すだけ」。西郷のひたむきな姿勢に意欲がかき立てられた。だからプロはあきらめない。

　長谷川寿監督（４６）は「プロに行く可能性は十分ある。むしろもっと早く行ってもらうつもりだったくらい」と期待を寄せる。桜田も「万全の調子で日本選手権に臨みたい」。大事な試合で、ずっと抱き続けてきた夢をかなえる。【保坂果那】

　◆桜田裕太郎（さくらだ・ゆうたろう）１９８７年（昭６２）５月８日、札幌市生まれ。札幌新発寒小３年から北発寒エンジェルスで野球を始める。札幌稲積中では札幌新琴似シニアに所属し、３年時に全国４強。横浜高では１年秋からベンチ入りし、３年夏はエースとして神奈川県大会４回戦敗退。八戸大では２年春秋連続リーグ優勝を果たし、ＭＶＰを獲得。左投げ左打ち。１７６センチ、７８キロ。独身。