野茂英雄

　野茂英雄（４０）を見ていると、どうしてこれほど野球が好きなのだろうと思うことがある。野球に出合ったころの話を聞いてみようと思った。野茂も当時の少年たちと同じようにして、普通に野球と出会い、その魅力にのめり込んでいった。野球というチーム競技のおもしろさ、難しさを知った。その過程で野茂は何を考え、成長していったのだろう―。（敬称略）（聞き手・南沢哲也）

登板したら胸を張れ！

―子供のころ、野球に出会ったきっかけを覚えていますか

「ある時、おやじがグラブを買ってきてくれたんですね。当時、団地に住んでいて、集合団地なんですけれど、子供の数も多かったのですが、団地３つくらいで１チームくらいできていたんですね。町内のソフトボール大会にでたのが最初ですかね。」

―小学校何年の時ですか

「小学校２年くらいですかね。」

―なんでグラブを買って来てくれたのでしょう

「ちょうど小学校２年ころから、クラスで野球が流行り始めていたころなんですよ。（買ってきてくれたのは）だからじゃないですかね。よく覚えていませんが、うれしかったと思いますね。」

―最初、ソフトボールやったときは、どこを守ったか覚えていますか

「めっちゃ下手だったですからね。最初は自分がどこの能力とかあるのか、わからないわけだから。周りの（指導の）大人の人に、いろいろ教わって、外野手あたり守っていたんじゃないですかね。」

―どんな子供だったですか

「いや、おとなしい…。今とは逆ですかね（笑い）」

―おとなしいというのは、あまりしゃべらなかったということ

「はい。」

　自分のことを「おとなしい子供だった」と話す野茂だが、当時から肩の強さは、誰にも負けないほどだった。父親ともよくキャッチボールをしたが、周囲の大人たちがみても、目立っていたという。体も大きく、並ぶのは一番後ろの方だった。

―投手をやるようになったきっかけは覚えていますか

「小学校５年生の終わりぐらいに軟式のチームに入り、そこでピッチャーをやり始めたけれど、投げる球はほとんどボールでした。肩だけはいい子供で、ソフトボール始めたころから、周りの大人が「ええ肩してんなあ」って（話していた）。大人とキャッチボールするのも余裕でした。子供のころノックを受けるのでも、強い打球を打ってほしかったですし、バッティングセンターに行っても、一番速い球を打ちたかったですし、実際には打てなくてもね。そういう子供でした。」

―毎日野球をやっていた

「はい。学校から帰ってきたらランドセルを置いて、すぐに遊びにいっていました。毎日野球でしたね。周りの公園とかで、テニスボールみたいなボールで三角ベースみたいのもやっていましたね。」

―投手をやりはじめたきっかけは。だいたい、僕やりたい、と手を挙げるタイプと、周りからお前、球速いからやれよ、というように推されるパターンがあるけれど

「後者ですね。お前、球速いから、やれよ、というように言われました。ちょうど、中学の野球部に入って１年生の終わりぐらいに、監督がおもしろがったのか、１年生と２年生で試合やってみようということになって。１年生は小学校の時の少年野球でやっていたメンバーだったので、そこでピッチャーやって、勝ちそうになって。最終的には負けたけれど、それからですよ。本当にピッチャーやるようになったのは。それまでは外野手が多かったですね。中学校のクラブ活動でしたから、試合にでるのは３年生じゃないですか。１年、２年は球拾いみたいなところもあって、でもその試合で、１年生が結局何人かベンチ入りするようになった。それで１つ上の先輩のチームの試合でも投げるようになったんです。」

―マウンドに登るというのは、どんな気持ちだった

「恥ずかしかったです。」

―なぜ

「こころのどこかではピッチャーをやりたいという気持ちがあるけれど、いざマウンドに上がるときには、恥ずかしかったです。それぐらいに消極的な子でした。」

―ピッチャーの魅力というのは

「僕の場合はピッチャーしかできなかったですからね（笑い）。たぶん野手をやっていたら、できなかったですから。」

―ピッチャーが先頭にたって戦うというイメージはありますか

「ピッチャーが注目されているというのは、自分で野球みていてわかるじゃないですか。当時からプロ野球をテレビでやっていましたけれど。ピッチャーが一番注目されていましたし、高校野球みていてもそうでしたし、一番注目されているというのはわかっていました。漫画でも主役はピッチャーですからね。」

―球だけは速かった？

「普通の人よりは、たぶん。でも、ほかの学校には、僕より速い子がいたと思うんですけどね。」

　メジャーリーグにいたころ、米国で子どもたちに野球教室をしたことがある。そのとき野茂は少年に「マウンドに登ったら胸を張っていなさい。相手チームに向かう最初の選手がピッチャーだから」と教えている。

「そういう考えを持つようになったのは、それはもう社会人になってからですからね。『周囲からみたピッチャー』という考えをもち始めたのは社会人になってからですからね。それまではピッチャーは『ピッチャーとしての見た視野』でしか知らなかったですから」と野茂は言う。

　おとなしくて、消極的だった子がどこで変わったのか―そう聞くと、野茂は「やはり社会人の時代でしょうね」と答えた。

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