野茂英雄

３年生は、再びけがとの戦いで始まった。

「春、３年生になる前に今度はベースランニング中にサードを回って転倒して、左膝の靱帯（じんたい）が傷ついて、ひざに血がたまった。すぐにギプスです」。

―では春の大会は投げられなかった

「いや、結局投げていました。ギプスがとれたらすぐに投げていました。でもすぐ負けました」。

野茂は順調に成長していた。球は速く、少しずつ評判は広まっていた。聞きつけた私立校も練習試合をするようになった。

「僕は球が速かったから、私立のチームにとっては最適の練習試合の相手だった。チームは弱いけど、ピッチャーはそこそこいい、と。それでちょこちょこ私立の学校が練習試合をしてくれるようになった。そこに勝ちだして、『もしかしたら、結構強いちゃうん』なんて、みんな思い出して。でも今振り返ってみると錯覚でした（笑い）。その時代の僕らは若かったから、強い学校に勝ちだしたことで自信つけていたのでしょうね」。

自信をつけていた矢先だった。毎日、１５０～２００球近い投げ込みもしていた。夏が近づいたころ、肩に痛みが走った。

「投げすぎだと思います。全然肩に力が入らなくなって。投げられなかったんですよ。炎症をおこしていたんだと思いますね。投げ込みができなくなって、監督も気づきますよね。ブルペンで投げても球届かないようになって、肩痛いし、キャッチャーも『どうした？』って『わからん。力全然入らへん』ってなって。『もうあかんな』と思って病院に行ったら、あかん。もうダメだ、といわれて。『ああ、あかんのか』ってがっくりしていた」。

これも野球の神様の采配かもしれない。絶望的になったものの、休んでいたら大会直前になって、肩は戻った。投げられるようになった。

ハンデがあったにもかかわらず、野茂は１人で完投しながら最後の夏を勝ち進む。４連続完投勝ち。そして５回戦で私立の強豪校、興国と戦う。完投したが０―１での敗戦だった。

「勝ち進んだといっても５回戦ですからね。実は（２年の）秋も、（３年の）夏も興国高校にやられた。清水監督の母校にやられた」。興国は現在のＮＯＭＯベースボールクラブの清水信英監督の母校だ。ユニークな縁である。

野茂は負けた試合よりも、その１つ前の試合のサヨナラ勝ちを強烈に覚えている。

「僕らにとってはもうそちらの方がすごい試合だった。１―１で延長になって。最後に決勝打を打ったやつがレギュラーじゃないやつなんですよ。彼が打って勝って、みんなうれしいじゃないですか、みんなわかっているんですよ。僕なんかはレギュラーで出ていましたけれど、最後に決勝打を打ったやつは、いろいろなポジションをまわったけれど、どこでももうひとつ芽がでなかったというか、でもそいつが決勝打を打って。試合出られないやつらでも一生懸命声出したりして応援してくれているわけじゃないですか、やっぱり男子校だったし、マネジャー代わりしているやつも同じ学年だったし、それをみんなわかっていたんですよね。それがうれしかった。結局、次の試合で負けたのですけれど、そっちは僕の場合はあっさりしていました。負けても悔しいというよりは、前の試合で満足だった。（負けて）ああ、夏休みが来たってかんじですか（笑い）。高校生活で初めてですからね。夏が休みなの」。

―高校野球の３年間で泣いたことはありますか

「泣かなかったですね。泣きそうになっているやつもいましたけど、ほとんどのやつは『ああ終わったな』ってあっさりしていましたけどね。（３年間で勝った負けたで泣いたことは）試合ではないです」。

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