野茂英雄

まっすぐで打ち取れないと意味がない ― 基本はまっすぐ

　社会人時代の野茂のフォークの落差は大きかった。ホームベースの前でワンバウンドしても、アマチュアの打者は体勢を崩されてブルンブルン振っていた、という。

―フォークボールは社会人時代、近鉄時代、メジャー時代と変わってきているのか

　「そうですね。社会人時代はクセとかを気にしていなかったですから、一番落ちるポジションで投げられるんですよ。すべてが。フォークをフォークの投げ方で投げられる。だから、一番落ちていたのはしょうがないです。プロに入ると、それができない。フォークを投げるのにフォークの投げ方で投げたら最初からわかってしまうから。メジャーいってからもそうですし。なるべくまっすぐと同じように、細かい部分もまっすぐを投げるのと同じように投げていた。社会人とプロに入ってからは全然違いますよ」。

　アマチュアの世界でぬきんでてプロに行く者は、今度はプロフェッショナルたちの群れの中でアジャスト（適応）する能力を試される。レベルが上がるたびに、アジャストできるかで生き残れるかが決まる。厳しい世界でもある。

―１試合のうちにフォークボールを投げる制限はなかったのか

　「全然気にしなかったです。チームが勝てばいいです。近鉄のころは（１試合で）半分くらい（フォークを投げた時）もあったんじゃないですか。当時球数が多かった時は、肩も調子よくなかったですし、相手にクセもばれていたので、わざと相手にフォークとわからせるように投げている場合もあるし。自分が思っているクセが向こうが思っているクセと一致していれば裏もかけますし。それで結構投げていたのかも」。

―いろいろ考えている

　「みんな考えていますよ。しょうもないですけれどね。そんなクセで考えるの。本当はもっとバッターとの駆け引きでどうこうというのが面白いはずなんですけれどね。当時はクセで打つとかそういうことだったんで。西武戦とかそれで力入れていましたからね。毎回毎回調子よくて、向こうがまっすぐとわかっていてもぶるんぶるん振るというわけではないですしね。クセばれたらやられていましたし、しょうがない」。

　野茂はフォークボールでどれだけ三振が取れたとしても、一貫して「僕の場合、基本はまっすぐだ」と話してきた。そして最後までストレートを磨き続けていた。

―その考えをもう少し説明してほしい

　「まっすぐで打ち取れないとフォークボールも意味がないんですよ。まっすぐがもし打てるようなまっすぐならば、（打者は）フォークを振る必要ないですから。まっすぐ待っておけばいいんですから。（打てるような）そのレベルのまっすぐでしたら、フォークもまず振らないですし。まっすぐとフォーク２種類しかなくて、まっすぐ来るのがわかっているんだけれど、打ち取られたり、空振りしたり、見逃してしまうというまっすぐがあってこそ、フォークも生きてくるということです。基本はストレートなんで、まっすぐを相手が怖がってくれるかが第一。いかにまっすぐで打ち取るかっていうことが先」。

　まっすぐと分かっていても、とらえきることのできないまっすぐ―。それもまた絶好調の時の野茂のストレートだった。フォークボールも１種類だった。

　「投げ分けてみようかな、と思った時もあったのですけれど、基本的には１つです。（近鉄のころ）右に（曲がりながら）落ちたり、左に（曲がりながら）落ちたり。落差を変えたりとか、やってみたりしたんですけれど、やっぱり１つでした。結局、手先だけで細かいことをやるんだったら、まっすぐと同じように外なら外、内なら内、高めなら高め、低めなら低めに投げ込む方がいいかなって。ちょっとの変化で打ち取ったりすると、自分をダメにしていくような気がしたので」。野茂らしいなあ、と思う。それがいい。

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