野球

前田智、超満員広島ファンの前で2000安打

２０００本安打を達成し試合後、グラウンドを１周しファンにあいさつする前田智（撮影・渦原淳）

＜広島１４－７中日＞◇１日◇広島

　「孤高の天才」が、広島球場を埋め尽くした２万９５４１人の前で泣いた。広島前田智徳外野手（３６）が史上３６人目の通算２０００安打を達成した。残り１本で迎えた中日戦。８回２死満塁で回ってきた第５打席で右翼線に２点適時打を放った。広島生え抜き選手では衣笠祥雄、山本浩二、野村謙二郎に続き４人目の快挙。両アキレス腱（けん）の負傷と闘いながら、なお打ち続ける不屈のバットマンがプロ１８年目、１８９５試合目でたどり着いた偉業だ。

　両目がみるみる充血した。感情を抑えられない。前田智は言葉に詰まった。「ここまでのチームの戦いを考えると、悔しい思いがあった。その責任を考えると…」。前を見つめたまま、ふた筋の涙がほほを流れた。

　回ってこないはずの打席だった。１点を追う８回１死、９番の代打嶋の３ランで逆転した。この回に５番前田智まで回るには、３人の走者が出塁しなければいけない。だが、野球の神様はドラマを用意する。チームメートがつなぐ。２死満塁で前田智に打順が回ってきた。「今日はないと思った。梵、東出、新井…みんなありがとう。最高の形です。ここで打たんわけにいかなかった」と感謝した。２０００安打目は、前田智らしいライトへ糸を引くライナーだった。

　「ただ、走りたかったんです」－。再び自由にグラウンドを駆け回る日を夢見る。高卒２年目からレギュラーに定着し、卓越したバットコントロールで「打撃の天才」といわれていた９５年５月、一塁へ駆け込んだ際に右アキレス腱の完全断裂。ブチッと切れる音が聞こえた。「シーズンが終わったら手術するつもりだった。なんで（オフまで）もたなかったのか…。今でも引きずっている」。００年、今度は左アキレス腱を手術した。

　前田智の苦悩は終わらない。「今までとっさに出来たものができなくなった。致命傷だった。できるなら楽になりたかった。逃げるのは簡単だったが…それでも何とかしたかった」。

　引退を考えたことは１度や２度じゃない。守れない、走れない。３拍子そろったスタイルを取り戻せないジレンマ。アキレス腱をかばって両足の太もも、ふくらはぎ…すべてが痛んでいく。両足裏全体を覆うほどテーピングをして、グラウンドに出た。

　このままでは球団に迷惑が掛かる。０４年オフ、パ・リーグへのトレードを申し出た。ＤＨ制のある新天地を求めたのだ。カープ一筋の男にとって一大決心だった。双方の都合でまとまらず、前田智はカープに残った。切り替えて翌０５年、１２年ぶりに全試合出場を果たし復活した。この日、地元の大観衆に囲まれ、万感の思いで言った。「ケガをして、チームの足を引っ張って…こんな選手を応援していただいて、ありがとうございます」。男泣き、感謝の涙だった。

　実は泣き虫だ。コーチに怒られては陰で泣いた。０２年、復活本塁打の時には担当トレーナーに抱きついて涙した。苦い涙もうれしい涙も、前田智徳の歴史の一部だ。「今日のことは一生忘れない」。２００７年９月１日に流した涙は、熱い記憶として、いつまでもその胸に流れていく。【柏原誠】

［2007年9月2日9時22分　紙面から］

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