野球

優勝争い真っ只中ヒルマン監督辞任

試合後、退団会見を行ったヒルマン監督（撮影・黒川智章）

　日本ハムのトレイ・ヒルマン監督（４４）が８日、札幌ドームでの西武戦後に会見し、今季限りの退任を電撃発表した。来季から生活、活動拠点を移すことを理由に、米へ帰国することを決断し、球団からの残留要請を固辞した。メジャー監督就任を目指した昨季はドタバタの去就騒動が起きており、パ・リーグ首位と好調ながらシーズン中の異例の発表になった。球団は来季監督候補の人選に早急に着手する。

　いきなりのサヨナラだった。パ連覇、２年連続日本一を目指す好位置に付けるシーズン佳境のこの日、ヒルマン監督は「特別記者会見」と題した去就表明の場を設定した。「今季限りで北海道日本ハムファイターズを退団する意思を固めました」。試合前のスタッフミーティングでコーチ陣に、試合後に選手とスタッフを全員集めて約１５分間、今回の決断に至る経緯、今後の展望などを説明した。

　辞任の最大の理由は家族の問題だった。「お金で買えない、取り戻せない時間というものがあるのではないか」。長男トーマスＪｒ君（１４）長女ブライアンナちゃん（９）の教育環境と、独り身の父ロイスさん（７３）を考慮し、生活拠点を移すことを決めた。現時点では米球界での再就職のメドは立っておらず、周囲には「働けるならマイナーでもどこでもいい」と話しているという。昨オフは夢だったメジャー監督就任へ、地元テキサスのレンジャーズなど３球団の面接を受けたが、今回はあてもなく、裸一貫で、米球界復帰を目指すことになった。

　大社オーナーへ意向を伝えたのは８月８日。その後、続投を希望していた球団サイドは翻意させようと再三、説得したが、意思は固かった。ヒルマン監督が早期発表にこだわった理由の１つは、メジャー監督就任を目指した昨オフに、日本ハム残留との「両てんびん」の就職活動で起こしたドタバタ騒動の再発防止。球団側はシーズン終了後の表明を要望したが、同監督の強い希望で異例の時期の退任発表になった。

　球団側も困惑は隠せない。それでも昨季、新庄氏がシーズン序盤で電撃引退表明するなど“免疫”があるためか、大社オーナーも「（時期は）異例かもしれないけれど、日本ハムじゃあり得ない話じゃない」と受け入れた。今後は急ピッチで後任の監督の人選に着手。高田ＧＭを中心に行っていくことを確認。同ＧＭが手腕を高く評価している梨田昌孝氏、牛島和彦氏（ともに野球評論家）ら複数候補をリストアップし、絞り込んでいくことになりそうだ。

　選手たちはミーティングを実施。レギュラーシーズンはまだ２１試合あり、選手会長兼主将の金子誠の「精いっぱい、変わりなくやろうよ」という声に同調したという。ヒルマン監督も「これでサヨナラじゃない。あと２カ月半シーズンをやろうと思っている」などとゲキを飛ばしたという。シンジラレナ～イ！辞任表明の結果は吉と出るのか凶と出るのか。

［2007年9月9日8時27分　紙面から］

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