野球

高橋が逆転満塁弾、ハムＭ「８」点灯

４回裏無死満塁、高橋は満塁本塁打を放ち打球を見ながら叫ぶ（撮影・黒川智章）

＜日本ハム１３－５オリックス＞◇２１日◇札幌ドーム

　日本ハムは２１日、オリックスを１３－５で破り、２位ソフトバンクが敗れたため優勝へのマジックナンバー「８」が点灯した。５番高橋信二（２９）が３点ビハインドの４回、一時逆転となる満塁弾。さらに５－５で迎えた８回無死一、三塁では、高橋の三塁ゴロが相手失策を生む“ラッキー打”で決勝点をたたき出し、この回、一気に２年ぶりの１イニング８点を奪った。最短でのリーグＶは２６日の楽天戦（札幌ドーム）。リーグ連覇へ、今季限りで勇退するヒルマン監督がいよいよ有終の美を飾る。

　奇跡は２度、起きた。同点の８回無死一、三塁。高橋の凡打が、信じられないミスを誘った。バットの先に引っ掛けた三ゴロ。三塁走者の稲葉が飛び出し、チャンスはついえた…かに思われた。だがドラマは起きる。三塁手木元が本塁へワンバウンドの悪送球。“ミラクル凡打”が決勝点になった。「あれはイカンですよ。打っちゃいけないところに打った」。終わってみればこの回、一挙８点。マジック８をともす、奇跡的な大勝にを導いた。

　正真正銘のヒーローだった。３点を追う４回には逆転満塁弾。自身４本目、今季初のグランドスラム。一時は同点にされたが“決勝打”も自分で決めた。「奇跡みたいなもんでしょ」。０５年には開幕から４試合で２本の満塁打の最速記録を作った満塁男が、ミラクルな「アーチ＆凡打」で３連勝へと導いた。

　球団史を象徴する反骨の男は、１つの出会いから花開いた。「監督がいなかったら、ずっとあのままだったかもしれない」。９６年ドラフト７位で入団。巨人小笠原と同期で同じ捕手。首脳陣の評価は低かった。当時は身長１８２センチながら、現在より１７キロも少ない７０キロの細身。外見で判断された。「プロ野球選手じゃなかった。ゴミみたいな扱い。見返そうと思ってやってきた」。１年目から２軍でボールボーイなど雑用が主な仕事。チーム練習からただ１人外れ、フレッシュ球宴へフリー打撃用捕手で帯同させられる屈辱も味わった。

　ヒルマン監督が就任した０３年が転機だった。プロ７年目。肩が弱いなど課題の守備に目をつぶり、パワーあふれる打撃を見初められて抜てきされた。６年間でわずか１軍２５試合出場が、その年に１０５試合に起用された。翌０４年はチーム日本人トップ２６本塁打を放ちブレーク。０５年に２度の左ひざの故障も、今季復活を遂げた。

　岡山・津山市出身。Ｂ'Ｚの稲葉浩志の自宅と約１００メートルの近所で生まれた。熱いハートで奏でた快音はが勇退する恩師を花道に導き、球団史上初の２連覇へ、カウントダウンをスタートさせた。【高山通史】

［2007年9月22日9時38分　紙面から］

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