野球

中田初フリー打撃、恐怖の弾丸ライナー

プロ入り初のフリー打撃に汗を流す中田（撮影・黒川智章）

　怪物はやはりすごかった。日本ハムの高校生ドラフト１巡目、中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）が２０日、千葉・鎌ケ谷で行われている新人合同自主トレで、初めて打撃投手相手のフリー打撃。はじかれた打球が、次から次へと約３０メートル先のネットにたたきつけられる。「けっこういい感じで振れました。自分でもびっくりするくらいよかった」。

　合同自主トレで、マシンではなく初めて生身の人間が投じる球と向き合った。約２カ月ぶりのフリー打撃。結果は２２スイング中１５本が弾丸ライナーで、矢野打撃投手も「スイングもヘッドスピードも速い。日本人離れしている」と驚いた。

　ネット越しに見ていた水上２軍監督は「野手は気が抜けないね。投手も危ないよ。すごいよ、すごい」と、弾丸ライナーの恐怖に至近距離でさらされる、野手を心配した。通常の打者よりも「インパクトが長い。バットとボールがくっついている感じ」のため、向かってくる打球への動き出しが遅れるのだという。

　過去に１度、あわやがあった。高校２年の秋季近畿大会、１６０メートル弾を含む２本の本塁打を放った準決勝の市川戦。中前打を放った際、相手投手の顔のわずか数センチ横に鋭い打球を飛ばした。「ボールが通ってから避けているんですもん。『やば、殺してもうた！』と思いましたよ。あれは１番焦った」と振り返った。

　もちろんずばぬけた打球の速さは、強打者であることの何よりの証明となる。「今日は９０点。木のバットは詰まったら飛ばないし、それを減らしていかないと」。常識を超えた大物ルーキーが、各球団のエース“キラー”となる。【本間翼】

［2008年1月21日9時24分　紙面から］

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