野球

投手中田ブルペンで53球、最速142キロも

ブルペンで投球する中田（撮影・黒川智章）

　投手中田誕生!?　日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）が１５日、全体練習終了後に電撃ブルペン入りした。梨田昌孝監督（５４）を相手にカーブ、スライダー、パームと持ち球全球種を投げた。さらにブルペン捕手相手には最速１４２キロもマークし、満面の笑み。３番一塁での出場が濃厚な対外試合２戦目の１６日の阪神戦（宜野座）を前に、気分転換を狙った同監督のアイデアが見事にはまった。

　怪物の目が１球ごとに輝きを増していった。カーブ、スライダー、パームと全球種を駆使して５３球。「気持ちよかったです。まっすぐとカーブは高校のときより（キレが）落ちていたけど、スライダーはよかった」と白い歯を見せた。全体練習終了直前、梨田監督から提案された。「投げてみたいなと思った」と即決。昨年７月３０日の大阪大会決勝以来、プロでは初のマウンドだった。

　梨田監督を相手に立ち投げで１１球をこなすと、座らせてさらに１０球。「どっしりしていて投げやすかったっす」。相手が中山ブルペン捕手に代わるとモードが上がった。木村スカウトを打席に立たせた仮想対決では“２者連続三振”を奪い、最速は１４２キロをマークした。「スライダーはプロでも通用する。ボールの回転も悪くなかった」と梨田監督が言えば、吉井投手コーチも「球が速く資質がある。投手として入団していても１軍キャンプに入ったのではないか」と絶賛した。

　一方で、初めて「投手中田」を見た梨田監督は「二刀流は難しいんだろうな。そんな簡単なものじゃない。何かのときのために練習しておけばいい。いきなり（の投手起用）だと他球団にも失礼になる」と言った。含みこそ残したが、冷静に描いていたプランを封印した。

　この日の登板は梨田監督の親心。「気分転換が主。中だるみで新しい刺激が欲しかっただろう」。今後は「ニンジンをぶら下げます」と、打撃や守備の調子がいい際の“ご褒美”として投げさせる方針だ。

　中田は「『投げろ』と言われれば投げたい気もする。でも、あらためてピッチャーはしんどいと思った」と晴れやかな顔で言った。ストレス発散作戦は大成功だった。１６日は阪神戦。「全力でやるしかないっす」。１０日の対外試合初戦（阪神戦）の場外デビュー弾に続き、バットで本領を発揮する準備は整った。【本間翼】

［2008年2月16日9時42分　紙面から］

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