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　ソフトバンクにドラフト１位指名された明豊・今宮健太内野手（３年）が「永遠のライバル」との対決を心待ちにした。西武が獲得交渉権を得た花巻東・菊池とは今年の春夏２度甲子園で対戦。高校通算６２本塁打のスラッガーも、怪物左腕の前には６打数１安打と抑え込まれた。子供の時からあこがれ続けた鷹のユニホームに身をつつみ、プロでのリベンジを宣言。走攻守三拍子を売りにする１７１センチ、７０キロの「小さな巨人」は「３０００本安打」というビッグな目標も掲げた。

　「鳥肌が立った」。自分の名前が呼ばれた瞬間、今宮は硬い表情のまま２度首を小さく縦に振った。プロの世界で生きていく覚悟を決めた瞬間だった。「こんな小さい体の自分を１位で指名してくれた。地元九州で活躍したい。『小さな巨人』となって、ソフトバンクに恩返ししたい」。１７１センチ、７０キロの少年は、全身からあふれ出す喜びを抑えきれなかった。

　ドラフト中継を見ながら「１文字目が『イ』か『キ』かだけを聞いていた」。ソフトバンクの１位指名が「今宮」なのか「菊池」なのか。それを考えると前夜は眠れなかった。小学生のとき、週末は別府市内から父美智雄さん（５４）の運転する車で福岡市内へよく連れて行ってもらった。雁の巣球場での２軍練習を見学し、バッティングセンターへ。夜は福岡ヤフードームでナイターを見た。「いつかは僕も」。あこがれ続けたチームに自分の名前が呼ばれた。「今までに経験したことのないゾクっと感があった」。

　あこがれのユニホームに身をつつみ、怪物左腕へのリベンジを果たす。菊池とは今年の春と夏、甲子園で２度対戦。前夜眠れなかった恨み？　もあったのか「春でも、夏でも、ドラフトでも。（菊池の名前が自分に）まとわりついてきた。野球選手としての運命を感じる」とおどけてみせた。

　今春のセンバツ。２回戦で菊池と対戦した今宮は「１００％内角に来るとわかっていても、菊池君の球は打てなかった」と話した。その悔しさを胸に、センバツ後から夏までの間に、３０発という驚異的ペースでアーチを量産。夏のリベンジの舞台を自らの手でつかんだ。しかし夏の甲子園準々決勝での対戦。菊池が背中の痛みを訴え５回途中で緊急降板、結局２打数無安打に終わった。「同一リーグだし、早く勝負ができるように死に物狂いでやりたい」と意気込んだ。

　秋山監督は「身体能力が高いし、遠くに飛ばせる能力もある。松井稼頭央（アストロズ）のような選手になってくれたら」と期待を込めた。今宮自身も最もあこがれる野球選手が松井だ。「松井さんみたいな選手になって３割、３０盗塁を決めたい」。それだけでは終わらない。「３０００本安打も目指したい」。小さな巨人の夢は、どこまでも大きい。

　［2009年10月30日12時25分　紙面から］

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