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　ソフトバンクにドラフト４位指名された亜大・中原恵司外野手（２２＝武蔵工大二）が、本塁打王の歴史に「中原」の名を残すことを誓った。２日、同校で小川スカウト部長らが指名あいさつ。今夏の日米大学野球選手権で４番を務め、ＭＶＰに輝いた長距離砲は「飛ばすことにこだわりたい」と抱負を口にした。３姉妹である母方の名字「中原」を途絶えさえないため、今年２月に養子縁組で「下平」から姓を変更。「運命を感じる」と話した強打者が、プロの世界に名を刻む。

　豪快なアーチで、福岡ヤフードームに「中原」コールを響かせてみせる。ドラフト会議で名前を呼ばれてから４日後の指名あいさつ。中原は緊張の面持ちでスカウト陣の期待を聞いた。「頑張ってほしい、と言われました。光栄なことなので、１日でも早く１軍で活躍できるようにしたい」。東都大学リーグ通算９本塁打のスラッガーは目を輝かせ、熱い決意を語った。

　亜大のレギュラーに定着した３年秋のリーグ戦までの姓は「下平」だった。だが今年２月。３姉妹の母、圭子さん（４８）方の「中原」姓を途絶えさせないため、祖母と養子縁組。姓が変わった。その年でのドラフト指名。中原は「運命的なものを感じます。活躍してプロの世界にも、名前を残したい」と意気込んだ。

　同学年の仲間からは「恵司」と呼ばれることが多いが、野球部の後輩からは現在でも「下平さん」と呼ばれる。野球部寮の入り口に掛かる名札も「下平恵司」。姓が変わって初めて臨んだ今春のリーグ戦では、オーダーの名前に「だいぶ違和感があった」と苦笑い。それでも、不思議な力に後押しされるようにリーグトップの３本塁打を放った。

　次男である中原に姓を継がせることは、中原が幼い時に亡くなった母方の祖父の遺言だった。「２０歳を過ぎて、自分の意志で決めてもらおうと思っていた」と圭子さん。姓名鑑定の専門家などにも話を聞き、０９年の変更が吉と判断された。「プロでやれるかも、と自信を持てたのも今年の春季リーグから」と中原。７月の日米大学野球で４番を務め、全試合安打（５試合）１本塁打６打点でＭＶＰ。一躍ドラフト上位候補に名を連ねた。

　あいさつに訪れた小川スカウト部長は「ポスト小久保、松中を期待する選手」と評価。続けて「遠くへ飛ばす能力があるし、秋山、小久保、松中という（ホークスの）長距離打者の系譜を継いでもらいたい」と期待を込めた。中原は「子供のころは現役時代の秋山監督にあこがれていました。今は中島さん（西武）みたいな勝負強い打者が目標です」。右の強打者列伝に「中原」の名を刻んでみせる。

　［2009年11月3日10時37分　紙面から］

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中原恵司

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