１８番はお預けっ！

　競争して奪え！

　巨人が、１０月２７日のドラフト会議で１位指名することを公表している東海大・菅野智之投手（４年＝東海大相模）に対して、１年目には「背番号１８」を用意しない方針であることが２６日、分かった。清武英利ＧＭが示唆したもの。今季８勝を挙げているルーキー沢村拓一投手（２３）らとの「１８番争奪ガチンコバトル」の勝者に栄光の背番号は継承されることになるという。日本野球機構（ＮＰＢ）はこの日、「２０１１年

　プロ野球ドラフト会議

　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ

　ｂｙ

　ＴＯＳＨＩＢＡ」を１０月２７日午後５時から東京・港区内のグランドプリンスホテル新高輪で行うと発表した。

　運命のドラフト会議まで、ちょうど１カ月。清武ＧＭに、エース候補の背番号について聞くと「いわく言い難し…」と顔をしかめた。まだ、交渉権を獲得しているわけでもなく、他球団へのエチケット上の「言い難し」がまず第一。さらに、栄光の「１８番」には、スターへの階段を駆け上がるドラマを準備しているからだった。一呼吸を置いて「沢村らとの競争も、いいと思うしな」とポツリと言った。

　「沢村にも１８の資格がある」との声も伝わってくる。「背番号１５」のゴールデンルーキーは、１年目から、注目と重圧にも打ち勝って、先発ローテーションを守っている。清武ＧＭは、その沢村らと勝負して、「絶対的エース」と呼ばれるように育った投手に「栄光の１８」を授けるドラマを期待していた。桑田氏の退団以来５年間、空き番号になっている「１８」は、当面、若き投手が奪い合う「エース手形」として鎮座することになりそうだ。

　「言い難し」と言いながらも、未来のエース候補について想像するのは楽しいもの。清武ＧＭは、いいプランが続々と頭をもたげてくる様子。それでも現実的に、ドラフト１位投手にマッチする１０番台から２０番台で、空いているのは、１８、１９、２０、２１くらい。「沢村の（“先代”沢村栄治の）１４と１５みたいに、関係のある番号というのもいいよね。出世魚みたいに、番号が良くなっていくのもいい」とも話す。

　有力なのは「２０」と「２１」だ。沢村が１５から３つ増やして１８にたどり着くのと同じく、菅野も２１から３つ減らして１８をゲットする－。そんな設定も、粋なドラマ演出だ。

　原監督の「おい」であることを度外視しても、菅野の大学４年間の足跡は、絶対的エースの証し「背番号１８」を受け継ぐのに申し分はない。後は、競合球団が出現しないことを祈りつつ、競合の場合には、来季続投も決まっている原監督のゴッドハンドを期待するのみだ。【金子航】