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山口は笑顔でポーズをとる

　新人王有力候補の巨人山口鉄也投手（２５）が１９日、東京・大手町の球団事務所で契約更改し、３１００万円増の４５００万円（推定）でサインした。育成選手だった２年前の年俸は２４０万円。そこからわずかな期間で年俸は１８・７５倍に膨れ上がった。「すごく評価していただいた。自分が思っているより多かったです」と白い歯をのぞかせた。

　今はチームメートの加藤のお下がりのキャデラックに乗っているが、自分へのごほうびとしてベンツのゲレンデの購入も考えている。昨年は１０万円に満たないスーツが一番高い買い物だったが「それよりも高いものは買いたい」と冗談まじりに笑わせた。

　今季は６７試合に登板し１１勝を挙げた。左の中継ぎとして１３ゲーム差を逆転してのリーグ優勝に大きく貢献した。育成出身の選手としては出世頭になる。他の育成枠選手にも希望を与える存在であることには「僕は運もあったけど、そういうところからでも１軍で投げられた。チャンスはあるんで…」。頑張ってほしいという言葉は飲み込んで、エールを送った。

　来季に向けては制球を磨くつもり。「今季はど真ん中目掛けて思い切り腕を振った。思い切り腕を振ってもコントロールがつけられるようにしたい」と進化を目指す。「来季はロングリリーフをやりたい。最低でも５０試合は投げたい」と、さらなる疲れ知らずの体に鍛え直していく考えだ。

　このオフ、寮を出て一人暮らしを開始する。自立することで、自己管理能力が問われる年にもなる。「１年だけかって思われないように続けて頑張っていきたい」と気持ちの緩みはない。年俸はスターに近づいても、育成からはい上がった精神は失わずに戦っていく。【竹内智信】

　［2008年11月20日8時49分　紙面から］

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