広島前田智徳外野手（３７）が２２日、同市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、５０００万円ダウンの推定１億２０００万円でサインした。過去最高の下げ幅にも「仕方ないんじゃないですか。金額はどうでもいいです。どうしようもないので」と淡々と振り返った。

　今季は８４試合の出場にとどまり２割７分、４本塁打、２９打点。スタメンは３５試合だった。代打としては４３打数１６安打の３割７分２厘と抜群の存在感を見せつけた。しかし、球団幹部は「１億円以上の選手はレギュラーと考えている」と厳しい評価。昨年は１２４試合に出場し２割８分５厘、１５本塁打、７１打点。今季は若手の台頭でスタメンが減り、必然的に代打起用が多くなった。「代打率がよかったのはうれしい」と話す一方で「来季は１軍に残れるかどうかも分からない。コンディションを整えていかないと」と危機感を持って、巻き返しを誓った。

　来季はプロ２０年目。新球場に舞台は移る。「長いこと野球をやってきた。２０年目も無事終わることを願います。１軍に入らなければあの舞台（新球場）にも立てない」。ベテランの胸の内は静かに燃えている。【網孝広】