１８戦連続延長戦未勝利　負の連鎖に終止符

　快音を残すはずが、力ないゴロが内野に弾む。同点で迎えた延長１１回１死満塁。代打松山は「やべえ！」と併殺を危ぶんだ。だが、巨人一塁手のロペスが打球を捕球できない。サヨナラを確信した２７歳は両手を広げてガッツポーズだ。「すっげー、うれしいです！　あれヒットですか？　ヒットでいいか」。堂林がペットボトルの水をシャワーに変える。菊池が体をぶつけてくる。手荒い祝福劇が繰り広げられ、カープの負の歴史に終止符が打たれた。

　１３年４月２１日の巨人戦（マツダスタジアム）。借金２の４位で迎えたシーズン２０試合目には、重苦しいムードが漂っていた。前日２０日の巨人戦先発を回避していた絶対的エース前田健がこの日、「右上腕三頭筋筋膜炎」のため出場選手登録を抹消された。同じ２０日には主砲エルドレッドが右第５中手骨を骨折して戦線離脱を余儀なくされていた。

　そんな流れに真っ向勝負を仕掛けたのは先発中村恭だ。３年目のプロ未勝利左腕は今季初登板。先発ローテの谷間で自己最多の１２８球を投じ、７回途中４失点と粘投した。「緊張はしなかった。ファームと同じ投球ができました」。若手の奮闘を受け、ベテラン勢も黙ってはいなかった。７回にいったん３点を勝ち越されたが、すぐに梵の適時打、代打前田智のセ・リーグ歴代８位タイとなる代打通算８７打点目の２点タイムリーで追いついた。

前田健と主砲欠く苦境も「全員の勝利」

11回裏広島１死満塁、松山竜平（中央）はサヨナラ安打を放ち、選手から水シャワーで祝福される。左は石井琢朗コーチ、右は赤松真人

　両チーム譲らず、延長戦に突入。ここで負のデータが顔を出す。実は広島は１１年８月３０日ヤクルト戦以来、１８戦連続で延長戦未勝利だった。またか…。いや、もう若鯉中心のチームに苦手意識はなかった。１１回裏１死満塁、野村監督は代打松山を打席に送る直前、直接ささやいた。「クイックでタイミングを合わせづらいから、バットを気持ち短く持って思い切り行け！」。松山は教えを忠実に守り、指２本分バットを短く持って、巨人西村のフォークを思い切りたたきつけた。ボテボテの二塁内野安打だったが、当たりの善しあしなんて関係ない。指揮官は「最高の当たりを打ってくれた」と熱くたたえた。

　１９戦ぶりの延長戦勝利。仕事人・前田智は「勝ててよかった」と短い言葉に喜びをにじませた。松山は試合を振り出しに戻したベテランに対し、「すごい。やっぱり違う。自分も前田さんみたいになりたい」と心から尊敬し、感謝した。主軸２人を失った苦境での大きな白星。野村監督は「チーム全員の勝利。延長戦を勝ちきったのは自信になる。残った選手で歯を食いしばって戦っていきたい」と前を向いた。ベテランと若手が融合して、負の連鎖をストップ。この１勝が後々、１６年ぶりＡクラス進出への土台となっていった。【佐井陽介】

新人王候補大瀬良＆九里に期待

相手打者を打ち取りガッツポーズを見せる大瀬良

　昨季は１６年ぶりにＡクラス入り。今季は絶対的エース前田を軸に、２３年ぶりのＶ奪回を本気で狙う。投手力はリーグ屈指だ。１３年ＷＢＣで侍ジャパンのエースを任された前田にバリントン、野村を加えた３本柱は安定感十分。ドラフト１位大瀬良、同２位九里も先発ローテの一員として期待される。大瀬良は最速１５３キロの直球を武器に、現時点で新人王最有力候補。ルーキー勢が目標の２ケタ勝利を達成すれば、いよいよセ界の頂点が見えてくる。

　打線は丸、菊池の１、２番コンビが本格化。不動の４番キラは今季も本塁打量産を予想される。堂林やドラフト３位田中といったフレッシュな若手にも勢いがある。若いチームだけに、伸びしろは十分だ。