イチロー3度目韓国戦へ余裕ジョーク連発
【サンディエゴ(米カリフォルニア州)16日(日本時間17日)】ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)第2ラウンド1組2回戦での韓国戦を前に、イチロー外野手(35=マリナーズ)が「イチ流」のジョークを連発した。今大会3回目、前回大会を含めると6回目で、勝てば準決勝進出が決まるライバルとの対決に「縁がある。もう結婚した方がいいかもしれない」などと、笑顔でコメント。1勝2敗と劣勢だった3年前は強烈なライバル心を隠さなかったが、今回の一戦は自然体で臨む。
宿敵との対決を翌日に控えても、イチローに切迫感はみじんもなかった。最初の組でフリー打撃をこなし、その後は右翼のポジションでノックを受け、いつも通りの準備を終えた。公式練習終了後、群がる報道陣の質問に対し、ちゃめっ気たっぷりに切り返した。今大会だけでも3回目となる韓国戦。因縁の相手を「元カノ」に例えて、爆笑を誘った。
イチロー 縁があるね。なんか、別れた彼女と街中でまた会っちゃうみたいな感じじゃないの? 縁があるヤツは会うからね、街中でも。
さらに、「縁」のジョークは膨らんだ。06年の前回大会から通算すると6回目の対決。
イチロー それは、もう結婚しちゃった方がいいかもしれないですね。そこまで会うんだったら。ははははは。いいと思いますよ。結婚の意味? それよく分からないですけど。それはぼやかしておいて。
もちろん「別れた彼女」にも、「結婚」にも深い意味はない。イタズラ小僧のような、特有のトークは、何よりも精神的にリラックスしている証拠だった。
3年前の韓国戦では、テンションの高い発言が、ことあるたびに韓国への「敵対心」のように解釈された。1次リーグ前の「向こう30年間、日本には勝てないなと(相手に)思わせるような勝ち方をしたいですね」に始まり、2次リーグの韓国戦に敗れた後「野球人生で最も屈辱的な日」と残した言葉のニュアンスが、周囲に正確に伝わらないまま、話題になった。いずれも、試合の勝ち方、負けた悔しさを素直に口にした結果だったが、当時は鬼気迫る表情で、熱い感情をむき出しにした。
だが、今回はガラリと違う。韓国のイメージについても「まあ、体もおっきいしね。日本の野球というよりアメリカの野球に近いような印象ですけどね」と、淡々と話すばかり。さらに、全米ペット用品チェーン店がネーミングライツを持つ、会場のペトコパークの話題は、「ペトコだけに(愛犬の)一弓(いっきゅう)を連れてきたいな~っと思いますよね。強力な応援部隊を連れてきたいなと思いますけどね」といなし、キッチリと「オチ」まで付けた。
サムライジャパンとしては、キューバ戦に快勝したことで、ムードは上昇中。5打数無安打に終わったイチローにすれば、打撃内容に納得がいかない一方で、連覇へ向けて前へ1歩進んだ事実に変わりはない。「ふざけてるわけじゃないですよ。半分だけふざけてるだけで」。気色ばむ報道陣を笑顔でかわすなど、最後まで力みは見えなかった。
[2009年3月18日8時47分 紙面から]
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